Antes de o Android do Google dominar o mundo, ele teve que se tornar radical. Eu tinha um assento na primeira fila.

Before Google's Android dominated the world, it had to become radical. I had a front-row seat.

Preso em uma cadeira de bean bag, me estiquei para pegar o telefone que estava além do meu alcance. Este não era um smartphone comum da época. Era o T-Mobile G1, conhecido como HTC Dream fora dos EUA, o primeiro telefone a executar o novo software Android do Google. E eu simplesmente tinha que tê-lo em minhas mãos.

Não, não foi a tela deslizante, o teclado QWERTY embutido ou a bola de navegação que animaram meus dedos. Em vez disso, foi a disposição dos pixels na tela de 3,2 polegadas que exigiu minha atenção.

Eu estava naquela conferência de desenvolvedores do Google em 2009, repleta de cadeiras de bean bag, não muito longe do escritório da ENBLE em San Francisco, por um único motivo. Meu trabalho naquele dia como um aspirante a revisor de aplicativos móveis era testar os primeiros aplicativos a serem executados no Android, o novo e audacioso rival do Google para o iOS de sucesso do iPhone da Apple. E eu tive a sorte de ver esses programas antes de quase todo mundo no mundo.

Os primeiros “aplicativos” do Android, como os chamávamos na época – “apps” ainda eram o lanche que você pediu antes de uma refeição no restaurante – estavam longe dos aplicativos ágeis e ricos em imagens que hoje damos como garantidos. O tempo de carregamento era glacial. As falhas nas demonstrações ao vivo eram frequentes. Os gráficos beiravam o infantil, e a experiência como um todo remetia ao Web 1.0. No entanto, os co-fundadores do Google, Sergey Brin e Larry Page, dificilmente precisavam colocar patins para atrair a atenção durante a estreia do Android em 23 de setembro de 2008 para que nós notássemos.

Quero dizer, isso era o Google. Em um smartphone. Eles tinham nossa atenção.

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Ao se preparar para comemorar seu 15º aniversário, o Android é o sistema operacional móvel mais amplamente utilizado em todo o mundo. Existem mais de 3 bilhões de dispositivos Android ativos (não apenas telefones), de acordo com o Google. Sete em cada 10 telefones do planeta executam o sistema operacional de telefonia do Google a partir de agosto de 2023, de acordo com a StatCounter – um impressionante 70% da população mundial de telefones. A maioria global do Android reflete não apenas a força contínua da visão móvel do Google, mas também uma mudança sísmica na sociedade: os mais de 4,6 bilhões de proprietários estimados de smartphones do mundo substituíram em grande parte as câmeras independentes e, em muitos lugares, os computadores pessoais. E qualquer pessoa pode usá-los.

O Google percorreu um longo caminho desde o seu primeiro telefone Android

(Nos EUA, o Android fica em segundo lugar para o iPhone, com 46,5% do mercado dos EUA em março de 2023, de acordo com a Statista.)

Hoje, mais de 2,5 milhões de aplicativos Android povoam a Google Play Store, segundo a Statista (o Google se recusou a compartilhar números exatos). A rudimentar Android Market foi lançada com cerca de 35 aplicativos, e a primeira geração de programas era desajeitada e com pouca potência em comparação com outros programas de smartphone da época. Por exemplo, você nem podia alterar as configurações da câmera no primeiro telefone Android.

No entanto, não demorou muito para que o Android do Google e o iOS da Apple reescrevessem as regras dos smartphones. O Google apenas precisava aproveitar o mesmo espírito revolucionário da Apple, cujo iPhone causou sensação em 2007, e transformar o Android em uma plataforma onde os aplicativos móveis se proliferassem e fossem extremamente fáceis de usar.

O sucesso do Google não foi acidental. As versões do Android com nomes temáticos de sobremesas, como Cupcake (Android 1.5) e Lollipop (Android 5.0, 5.1), parcerias estratégicas com fabricantes de hardware como Samsung e Motorola e um esforço para superar a Apple de várias maneiras – notificações push, navegação turn-by-turn, pagamentos móveis, carregamento sem fio – ajudaram a criar os telefones que fazem de tudo e sem os quais a maioria de nós se sentiria perdida hoje.

O Google continua escrevendo o próximo capítulo. Os avanços do Android inauguraram uma era em que telas de telefones com tamanho de tablet, como o Samsung Galaxy Z Fold 5, dobram ao meio e os aplicativos agora podem saltar e se adaptar de uma configuração para outra, até mesmo em várias telas.

Se alguém olhando para os primeiros aplicativos do Android previu a dominação mundial da plataforma, com certeza não fui eu. Provavelmente eu era um grande novato demais para declarar o fim de todo concorrente saudável que não fosse o Android ou o iOS. Especialmente porque o concorrente de outrora, Symbian, já detinha 70% do mercado global. As plataformas BlackBerry e Windows Mobile da Microsoft eram estrelas brilhantes por si só, e a reformulação do Palm’s WebOS mais tarde se tornou a queridinha da mídia de tecnologia. De muitas maneiras, esses concorrentes estabelecidos superaram em muito o Android e a Apple em poder e sofisticação.

Olhando para trás, a decisão do Google de seguir a Apple e simplificar os aplicativos até sua essência foi radical, considerando a direção que os smartphones estavam tomando. Era esse o objetivo desde o início?

Contexto, como se diz, é tudo. Fique comigo aqui. Deixe-me pintar um quadro para você.

O primeiro “telefone” do Google preparou o terreno

O iPhone da Apple? Isso fazia sentido. A Apple ainda era cultuada e exclusiva, mas havia construído uma credibilidade popular ao popularizar o iPod, seu famoso tocador de música portátil. O iPhone, então, era como um iPod maior e melhor que fazia chamadas e – algo inédito – você podia navegar tocando na tela. Mas o Google era uma empresa de busca na internet que também vendia muitos anúncios. Um telefone do Google… isso fazia sentido?

“Alguém rabiscou freneticamente um marcador de quadro branco em tamanho corporativo”, escrevi sobre uma reunião de planejamento à qual compareci antes do lançamento de 2008. “Seria chamado de Google Phone ou G Phone?” Nenhum dos dois, descobriu-se. Somente oito anos depois, em outubro de 2016, o primeiro “pure Android” Pixel phone chegou, sem uma camada de software extra ou gráficos das marcas de telefone. E o Google não parecia se importar nem um pouco.

Trabalhar com fabricantes de dispositivos como a emergente HTC para criar uma variedade de hardware compatível enquanto o Google fornecia o software Android foi fundamental para o estilo de genialidade do Google. Também foi importante convocar dezenas de desenvolvedores de terceiros – muitos ávidos para aproveitar o Android assim como estavam começando a fazer com a Apple – para fornecer uma nova injeção de aplicativos que rodavam na nova plataforma.

Foi assim que acabei me afundando em um puff em um canto tranquilo do Moscone Center em San Francisco, navegando por uma série de novos aplicativos Android, muitos deles modelados em versões semelhantes feitas inicialmente para o iPhone.

Lembro-me de sair da conferência com cinco demos de aplicativos naquele dia, minhas primeiras impressões aparentemente perdidas em um canto esquecido da internet. Lembro-me de um deles, o TuneIn Radio; um colega descreveria uma versão posterior para iOS como “quase perfeita” para a época. Na demo que vi, você podia selecionar estações de rádio de todo o mundo e ver o que as outras pessoas estavam ouvindo no aplicativo naquele exato momento.

Uma tela incluía um ranking de músicas populares, outra um mapa mundial. Parte da demo não funcionou e me pediram, não pela última vez, para entrar na descrição e deixar minha imaginação fazer o resto. O executivo que conduzia a demo sorria orgulhosamente do puff ao lado do meu, orgulhoso das poucas opções do aplicativo.

Lembro-me de pensar: “Legal… mas é só isso?”

Assim como todos os outros, eu tinha muito a aprender – e a desaprender também.

Os aplicativos “radicais” do Android ajudaram a mudar tudo

Aqui está o que você precisa saber sobre os aplicativos no início dos anos 2000. A simplicidade pura dessa nova geração, avançada pela Apple e posteriormente pelo Android, era uma noção radical para a época, o oposto do que todos os outros estavam fazendo.

A Apple e o Google estavam “andando de cavalo para trás”, como meu falecido pai costumava dizer sobre o falecido Steve Jobs. (Papai saberia; ele participou do Homebrew Computer Club do Vale do Silício ao mesmo tempo que os cofundadores da Apple, Jobs e Steve Wozniak.)

Como parte da minha campanha pessoal na época para me tornar o principal revisor de aplicativos móveis da equipe do ENBLE, eu tinha persuadido meus colegas que faziam análises de hardware a me deixar mexer em feature phones e smartphones como o Samsung BlackJack, Palm Treo 650, Nokia N95 e Blackberry 7100 quando eles não estavam usando, para que eu pudesse aprender e escrever sobre seus aplicativos.

Eu queria decifrar suas linguagens secretas e complexas, como o script baseado em gestos chamado Graffiti que era usado nos Palm Pilots, um organizador eletrônico portátil (não um telefone!) popular entre executivos.

Em minha busca, eu usava pequenas ferramentas de estilete para tocar na tela, apertava teclados minúsculos de QWERTY que pareciam ter engolido a poção de encolhimento da Alice, e olhava para sistemas de arquivos e pastas aninhados com fontes tão pequenas que eu tinha que piscar os olhos para ler em uma tela a poucas polegadas de distância.

Antes do iPhone e do Android, os dispositivos portáteis imitavam comumente computadores de mesa em tamanho real. Com uma lógica voltada principalmente para o profissional de negócios de terno, esses primeiros smartphones eram sistemas intensamente poderosos e futuristas para sua época. Eles também eram caros e atraíam uma clientela seleta. Não eram o tipo de dispositivo pessoal que uma criança ou um adotante tardio levemente curioso poderiam pagar – muito menos pegar e usar imediatamente.

Isso é precisamente o que tornou o Android e o iOS tão diferentes das “principais” plataformas móveis da época. Eles funcionavam porque não estavam tentando recriar algo externamente inteligente ou complexo. O Google, por sua vez, entendeu que aplicativos simples em dispositivos fáceis de usar poderiam mudar a vida das pessoas, removendo o atrito e os pontos de dor desses (maravilhosamente nostálgicos) mini computadores portáteis que vieram antes.

Com o Android, você não precisava ter habilidades tecnológicas avançadas ou memorizar passos de navegação precisos, ou demonstrar habilidades motoras finas como fazia com as gerações anteriores de dispositivos. Os primeiros aplicativos do Android não necessariamente pareciam inteligentes. Assim como os aplicativos do iPhone, eles pareciam em grande parte intuitivos.

De outra forma, o Android nunca foi apenas para geeks de computador e nerds de tecnologia, mas para todos.

O “algo a mais” do Android

Um ingrediente do molho especial do Android era o seu apelo a um grupo de usuários comuns ainda não explorado. Mas, escute. O Google fez uma coisa a mais que o iPhone da Apple não fez, e isso é fundamental para o sucesso peculiar do Google.

Porque o Google começou possuindo a plataforma e não o hardware, porque ele evitou um ecossistema completo desde o início para trabalhar com a HTC e outros fabricantes de dispositivos, ele de fato abraçou a diferença.

Isso significava que o Android poderia estar em todos os lugares, com padrões de hardware apenas o suficiente para fazer tudo funcionar em conjunto. (Lembra do Android Go?) Essa flexibilidade abriu as portas para o Android chegar a dispositivos com formatos, preços e especificações de hardware muito diferentes.

Sim, os preços, configurações de hardware e versões de software diferentes também causaram a temida fragmentação, um tópico espinhoso para outro dia. (A reação contra o problema de fragmentação também motivou a campanha “Esteja junto. Não seja igual”, lançada pela Alphabet e pelo CEO do Google, Sundar Pichai, na época vice-presidente sênior do Android.)

Deixando de lado as questões de fragmentação, quaisquer que fossem os motivos que alguém tinha para comprar um aparelho em vez de outro, os telefones Android estavam lá com uma variedade de opções.

No final, essa é a resposta que estava bem na minha frente o tempo todo? Será que o cerne do sucesso incrivelmente ubíquo do Android era a audácia de permitir que as pessoas entrassem, onde quer que estivessem, em vez de defender uma elite de proprietários de dispositivos fechados? Olhando para trás, parece tão claro para mim agora.

“Legal… mas é só isso?”

Talvez sim. Ou talvez, a filosofia que impulsionou a dominação do Android pelo Google fosse tão simples que na verdade é profunda.

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