O que a Criptoainda pode fazer pelos Negros?

O que a Criptoainda pode fazer pela população negra?

É a sexta edição anual da Cúpula Black Blockchain, e os organizadores estão discretamente removendo algumas fileiras de cadeiras da sala. O auditório da Universidade Howard, onde estamos, parece estar um terço vazio. No máximo, hoje há 100 pessoas na plateia – bem longe das 1.500 que compareceram à cúpula ao longo de três dias no ano passado, quando Sam Bankman-Fried ainda era considerado o menino prodígio da criptografia. Agora, no final de setembro, ele está a algumas semanas de ser condenado por um esquema de fraude de 8 bilhões de dólares. Enquanto isso, o preço do Bitcoin está se recuperando do colapso pós-FTX. A reputação pública da criptografia e seus promotores ainda não se recuperaram.

Mesmo assim, o clima na sala é alegre, como um fim de semana de reencontros na criptografia. Há uma mesa com camisetas gratuitas com a inscrição “O Satoshi é Negro”. Se a agenda da cúpula for confiável, a criptografia e a tecnologia blockchain ainda têm um poder formidável para libertar financeiramente as pessoas negras. Também para possivelmente acabar com a pobreza, desestabilizar o complexo industrial-prisional, mitigar a injustiça ambiental e potencializar a dissidência política.

A música muda de suaves melodias de elevador para Usher, sinalizando que os eventos do dia estão prestes a começar. O irmão Sinclair Skinner, cofundador da cúpula, entra no auditório e os retardatários na sala se levantam. Skinner é uma daquelas pessoas que nunca conheceu um estranho em sua vida. Ele está usando sua habitual camiseta “Eu ♥️ Pessoas Negras” – é a sua versão de uma gola alta preta. Seus óculos de gato, com lentes tingidas de rosa, lembram Clark Kent encontrando a Mãe Nave Mãe do P-Funk. Ele diz algumas palavras de boas-vindas, e nos levantamos para receber bebidas sagradas do Padre Nana Akua N. Zenzele: “Nos abençoe abundantemente. Pedimos que você continue a apoiar nosso povo nesta cúpula blockchain e que sejamos apoiados no uso dessa tecnologia em todo o mundo”. Cantamos junto com uma linda interpretação de “Levante Cada Voz e Cante” de um estudante da Howard.

Estou aqui como um descrente. Preocupo-me que a narrativa utópica-negra de um futuro criptografado deixe de fora quantos de nós sobreviverão até o final da história. Com Skinner no palco, porém, meu humor gira para o otimismo. Ajuda o fato de ele ser um narrador incomumente credível: um ex-aluno da Howard, com uma história lendária de organização de protestos naquele campus e para a Marcha do Milhão de Homens de 1995, além de formar o primeiro Super Comitê de Ação Política Negro para a campanha de Barack Obama em 2012. Ele começou a se interessar por criptografia quando ajudou a organizar um acampamento de ocupação em DC e viu como uma carteira de Bitcoin era usada para distribuir recursos. Em 2017, ele lançou a empresa de remessas BillMari ao embarcar em uma turnê de ônibus pelas faculdades e universidades historicamente negras, difundindo o evangelho dessa nova tecnologia para jovens mentes negras. A turnê terminou no Zimbábue, onde foi abruptamente interrompida pela revolta contra Robert Mugabe. (“Quando as pessoas contam suas histórias de lançamento de startups, eu digo que a minha incluiu um golpe”, diz Skinner mais tarde. “Se você não pode superar isso, não estou impressionado”). O ethos idealista da criptografia – protesto anarco-populista encontra rede descentralizada, como Skinner viu – o convenceu de que poderia ser uma maneira de construir um movimento pan-africano.

No ano seguinte, em 2018, Skinner criou a Cúpula Black Blockchain para discutir com outros discípulos do Bitcoin, criadores de moedas, artistas e representantes do governo como o futuro poderia ser para as comunidades negras globalmente. Isso ocorreu durante a primeira onda da criptografia, quando Nipsey Hussle estava evangelizando a revolução digital. Então, à medida que o mercado inflacionava, as fraudes proliferavam e os investidores negros começavam a ser excluídos, Skinner viu a cúpula como uma “rede de segurança” pela qual as pessoas negras poderiam aprender e se proteger mutuamente. Ele ainda a vê dessa maneira. Quando pergunto o que ele acha do colapso da FTX, ele responde que ninguém deveria ficar surpreso. O fundador da empresa pode ter usado a linguagem do altruísmo, mas “ainda são as mesmas elites brancas movendo dinheiro”, diz ele. E quanto aos riscos para o investidor médio? Skinner reconhece que cripto é um jogo de azar, mas a promessa do futuro que ela pode proporcionar parece, para ele, muito melhor do que se ater ao status quo. Quando você não tem nada a perder e nenhum sinal de que TradFi ou o Vale do Silício aparecerão para as pessoas negras, arriscar na criptografia começa a parecer uma necessidade.

O mundo das criptomoedas tem um certo apelo para pessoas negras. Os afro-americanos são significativamente mais propensos a investir em criptomoedas do que os brancos americanos e a comprar criptomoedas como seu primeiro investimento. É difícil obter uma imagem definitiva do momento atual, mas no ano passado, estima-se que cerca de 25% dos afro-americanos possuíam criptomoedas; para aqueles com menos de 40 anos, a porcentagem subiu para 38%. Ao mesmo tempo, as pessoas negras são significativamente menos propensas do que as pessoas brancas a considerar as criptomoedas arriscadas. Elas têm cerca de duas vezes mais probabilidade de acreditar, falsamente, que as criptomoedas são seguras e reguladas pelo governo – uma percepção ajudada por celebridades negras pagas para emprestar credibilidade cultural a empresas de criptomoedas lideradas por brancos.

Tudo isso pode começar a formar uma imagem de uma população negra que é única e vulnerável às decepções das criptomoedas. Mas a Cúpula Blockchain Negra se recusa a aceitar essa suposição. À medida que os destroços se acalmam do crash do ano passado, a energia nessa sala continua otimista. Eu quero saber: O que ainda resta para adquirir?

Não demora muito para eu perceber que estou cercado por lendas do movimento negro das criptomoedas. Essas são as pessoas que estiveram aqui durante todos os invernos das criptomoedas e ainda estão trabalhando em direção à primavera. Um deles é Arthur Hayes. Mesmo comparecendo virtualmente de Singapura, ele se parece exatamente com o estereótipo de um “bro” renegado das criptomoedas, com sua camisa turquesa se destacando em sua pele. Fora da cúpula, Hayes é uma figura divisiva. Mas aqui, ele é reverenciado. Ele é o cofundador e ex-CEO credenciado da exchange de criptomoedas BitMEX, e no auge da empresa, ele era o bilionário negro mais reconhecível do país. No ano passado, ele se declarou culpado de violar a Lei de Sigilo Bancário e recebeu prisão domiciliar, liberdade condicional e uma multa de $10 milhões. Se você perguntar por aí, as pessoas vão dizer que a diferença entre ele e os SBFs do mundo é que Hayes é filho de operários automobilísticos de Detroit. Além disso, ele não trapaceou as pessoas – ele foi derrubado por contornar regras que, em sua visão pelo menos, excluíam as pessoas comuns do mundo das finanças de ponta. Ele se tornou um símbolo de como ter sucesso nas criptomoedas enquanto mantém a integridade pela causa.

Do outro lado do auditório, avisto uma mulher vestindo um vestido azul-celeste. Essa é Najah Roberts, fundadora de uma das poucas exchanges físicas de criptomoedas do país. Ela está conversando com Lamar Wilson, desenvolvedor de software e proprietário de negócios de fintech que vi explicando o básico do Bitcoin a Charlamagne Tha God no programa de rádio The Breakfast Club. O parceiro de negócios de Wilson, Isaiah Jackson, um ex-professor de escola pública, está parado por perto, usando um blazer verde elegante. Jackson co-apresenta um popular programa no YouTube chamado The Gentlemen of Crypto. Ele acena para mim, reconhecendo um rosto novo.

Wilson e Jackson lideram a primeira conversa do dia, discutindo o empoderamento da juventude negra. Eles falam sobre disponibilizar computadores para crianças negras para produzir o próximo Bill Gates, sobre criar condições para novas ruas negras no blockchain onde, ao contrário de Tulsa, elas não podem ser incendiadas. Wilson foi instrutor na Bitcoin Academy, uma série controversa de workshops educacionais financiada por Jay-Z e Jack Dorsey para jovens residentes do Marcy Projects, no Brooklyn, e dá uma prévia dos planos do projeto de expandir para outras localidades. Ele cita uma frase bem conhecida de Frederick Douglass: “É mais fácil construir crianças fortes do que consertar homens quebrados”.

Os Marcy Projects foram imortalizados por ex-residentes como Jay-Z e Memphis Bleek como a terra que o tempo e o dinheiro esqueceram. Se você conseguir sair de lá, consegue fazer qualquer coisa, ou pelo menos é o que diz a história. A Bitcoin Academy surgiu diante da negligência do governo em fornecer uma saída, concedendo $1.000 em bitcoins para cada graduado. Mas pouco antes do lançamento da academia, em junho de 2022, o valor do Bitcoin despencou e muitos moradores ficaram com a sensação de terem comprado feijões mágicos voláteis vendidos por Jack e Jay. Eles queriam parques e moradias melhores, não moeda digital – ou, pelo menos, não queriam depender de moeda digital para obter parques e moradias.

Estou prestes a ouvir um caso mais robusto contra criptomoedas porque Skinner, seguindo a tradição de convidar dissidentes para compartilhar o microfone, dá as boas-vindas ao crítico franco Jared Ball ao palco. Ball é professor na Universidade do Estado Morgan, um esquerdista fervoroso e autor do livro O Mito e a Propaganda do Poder de Compra Negro. Ele instiga a plateia a rejeitar a narrativa do esforço pessoal de que pessoas negras podem alcançar o sonho americano comprando o seu caminho até ele. O problema, segundo ele, não é a falta de conhecimento financeiro ou tecnológico. O problema são as políticas que concentram a riqueza cada vez mais nas mãos dos privilegiados enquanto o resto da população luta pelas migalhas. Ele cita as estatísticas: pessoas negras representam cerca de 14% da população, mas possuem apenas 4% da riqueza nacional. Famílias com riqueza generacional nunca precisam recorrer a esquemas de enriquecimento rápido, enquanto “nos dizem para voltar e investir nossas economias em Bitcoin”.

As palavras de Ball geram a reação mais entusiasmada do dia. Os poucos resmungos que ouço são abafados por aplausos e amens. Por um minuto, parece que estou na igreja.

“Muito bem”, diz Skinner, fazendo uma brincadeira amigável com Ball. Os dois homens riem e se abraçam ao deixar o palco. É um momento que vejo se repetindo ao longo da cúpula: todos parecem discordar sobre quais são as melhores soluções, mas todos compartilham o entendimento do problema. Quando se trata de geração de riqueza, pessoas negras estão se movendo na direção errada. De acordo com um estudo, se a trajetória atual continuar, a família negra média não terá riqueza alguma até 2053. Criptomoedas podem não ser a disrupção que queremos, mas disrupção é o que precisamos.

Eu saio para o corredor. As conversas mais interessantes, como sempre nesses eventos, acontecem fora do palco, e vejo Wilson confrontando Ball logo após sua palestra. Enquanto se enfrentam, uma multidão se forma em volta deles. Há uma cadeira de trono de junco posicionada ao lado, evocando o espírito de Huey Newton e do partido original Pantera Negra pela Autodefesa. Wilson acusa Ball de não ter imaginação para acreditar que o futuro pode mudar. Como prova, ele conta sua própria história de vida: cresceu em Kentucky, com poucas oportunidades. Mas, então, aprendeu a programar por conta própria e enriqueceu com o bitcoin. “No momento em que você tem uma semente que pode fazer isso, dentro dessa semente existem muitas outras sementes”, diz ele.

Ball não se convence. Histórias de sucesso anedóticas, ele argumenta, são a mitologia do capitalismo em ação. “O capitalismo diz que, porque alguém conseguiu, qualquer outra pessoa pode conseguir”, diz ele. “Mas é exatamente a ilusão.”

De repente, a voz autoritária de um sábio respeitado entra na conversa: “Isso não importa.” Ball solta um suspiro exasperado. Esse é Reggie Middleton, criador da moeda Veritaseum. Algum tempo atrás, assisti aos 11 minutos completos do vídeo hype de Middleton. (Imagine uma clássica fita da And1, mas em vez de enterradas e passes atrás das costas, mostra cenas de Middleton humilhando analistas financeiros.) Caso eu tenha pulado o vídeo, no entanto, poderia muito bem ter lido a camiseta que ele está vestindo, com seu rosto e o título “Pai do DeFi” estampados. Além de ser o fundador do DeFi, ele afirma ter previsto diversos eventos financeiros globais, incluindo a crise da dívida soberana europeia, o colapso bancário global de 2008, a queda da Blackberry, a queda das ações da Apple e o surgimento do Google. Algumas pessoas o chamaram de auto-promoção descarada. A Securities and Exchange Commission o chamou de desonesto; em 2019, ele chegou a um acordo com a agência, pagando US$ 9,5 milhões após uma problemática oferta inicial de moeda para a Veritaseum.

“Ofensivamente honesto”, ele se denomina.

Essa não é a primeira rodada de Middleton e Ball. Eles já falaram em uma cúpula anterior e debateram no YouTube. Desta vez, a multidão tira os celulares, pronta para uma revanche. “Explica tudo para ele, Reggie”, alguém adiciona ao clima de batalha de rap.

Middleton simplifica o argumento: A única pergunta real que as pessoas querem saber é: “De onde vem a riqueza? Como você está ganhando dinheiro?” A riqueza não vem da reforma política, ele diz. Ela vem da propriedade.

As palavras de Middleton acompanham o que ele me contou sobre sua história de origem. Ele cresceu como uma criança boa em uma família de classe média em Long Island. Chuck D do Public Enemy morava em um lado da rua, Eddie Murphy no outro. Howard Stern e seus pais eram as únicas pessoas brancas por perto. Então, em seus vinte e poucos anos, Middleton me contou, ele teve uma série de encontros assustadores com a polícia que lhe incutiram a convicção de que a única maneira confiável de navegar no sistema de justiça, nas escolas, nos bancos, é não apenas ganhando alavancagem econômica, mas de fato possuindo a infraestrutura econômica.

Eu saio antes que a conversa entre Middleton e Ball termine, embora não espere que seja facilmente resolvida. Nela, ouço os ecos das palestras proferidas por Booker T. Washington e W. E. B. Du Bois um século atrás neste mesmo campus. A questão em jogo é uma perene nas comunidades negras: devemos focar no poder político coletivo ou no sucesso econômico individual como meio de libertação? Não me escapa que Howard é um anfitrião adequado para esses ideais aparentemente contraditórios. A universidade tem sido há muito tempo um local de protestos estudantis negros radicais contra a supremacia branca e a opressão econômica. Simultaneamente, tem servido como um canal para Silicon Valley, Wall Street, Congresso, Hollywood – as principais instituições do capitalismo.

A recorrência do debate sobre autonomia negra em 2023 também é resultado de uma certa impaciência com a ação política, uma perda de crença no poder do governo e da filantropia tradicional para promover justiça transformadora. Eu volto a 2013, durante a primeira onda de #BlackLivesMatter, quando houve um forte incentivo para encontrar alternativas à justiça controlada pelo Estado. Essa foi uma era de revolução global habilitada digitalmente: Occupy, Euromaidan, Primavera Árabe. Se o mercado em alta de criptomoedas tivesse ocorrido naquela época, talvez mais pessoas que lutam por justiça racial e social estariam abertas a buscar suas possibilidades. Mas depois que a onda global de líderes autoritários foi eleita para o cargo, os recursos de justiça racial foram direcionados para a política eleitoral e a resistência de hashtag. Enquanto isso, Occupy não conseguiu levar a mudanças sistêmicas, e a desigualdade de riqueza só piorou. Esse é o cenário de desilusão do qual surgiu a criptomoeda e as finanças descentralizadas.

No dia anterior, Skinner havia hospedado um bate-papo virtual com “Brother Cameron” Winklevoss, proprietário, junto com seu irmão gêmeo, da bolsa de criptomoedas Gemini. A Gemini é uma patrocinadora importante da cúpula. Ouvindo Winklevoss, foi fácil manter meu ceticismo em relação às criptomoedas. Ele falou sobre descobrir a criptomoeda enquanto festejava em Ibiza. Ele soltou citações de Gandhi e Winston Churchill e reclamou da “construção de impérios” da SEC. (Um mês depois, o estado de Nova York iria entrar com um processo contra a Gemini por supostamente enganar os clientes.)

Ele comparou o espaço das criptomoedas ao Velho Oeste. Naqueles tempos, havia “maus atores”, ele disse, mas também havia os caras bons, aqueles que construíram negócios duradouros. Seu exemplo: Wells Fargo, que começou como uma empresa de diligências e serviço de transferência de ouro antes de se expandir para bancos nacionais. A referência tinha um significado para seu público, embora não da maneira que ele pretendia. A longa sequência de prosperidade do Wells Fargo foi sustentada pelos fracassos do Banco de Poupança do Freedman e outras instituições bancárias alternativas cujas práticas fraudulentas roubaram das famílias negras a chance de acumular riqueza multigeracional.

Ouvi a palestra de Winklevoss com fones de ouvido enquanto viajava para o campus da Howard, saindo de minha casa em Baltimore, e foi difícil não notar a conexão com os quarteirões vazios que vi pelas janelas arranhadas do trem. Em 2008, um processo judicial da cidade contra o Wells Fargo revelou que o banco visava clientes negros em Baltimore com empréstimos predatórios de juros altos e taxas de refinanciamento mais altas do que para clientes brancos. Quando, mais tarde naquele ano, uma crise histórica de moradia chegou, o resultado foi o deslocamento em massa. Nacionalmente, a riqueza das pessoas negras foi reduzida pela metade. Agora, vejo uma proliferação de caixas eletrônicos de Bitcoin em bairros negros e latinos. Novas empresas de blockchain estão se estabelecendo, prontas para aproveitar moradores que têm uma profunda desconfiança das instituições financeiras e governamentais que os prejudicaram.

Para mim, é diferente quando os Winklevosses, que fizeram seus primeiros investimentos em bitcoin após lucrarem US$ 65 milhões com o Facebook, falam a linguagem da revolução. Porque eu sei que Skinner sabe que não são os Winklevosses do mundo que estão correndo riscos. São as pessoas que ele está organizando em DC e no Zimbábue, as pessoas que estão investindo suas economias de vida, as pessoas que não podem suportar perdas. O peso disso não é algo que ele leva levianamente. Dessa forma, a Cúpula da Blockchain Negra, em sua essência, busca minimizar riscos.

As últimas mesas-redondas estão chegando ao fim e o dia está acabando. O Dead Prez está se preparando para a apresentação final. Enquanto fazem o teste de som, eu percebo Tavonia Evans, a fundadora de uma moeda chamada Guapcoin, no canto. Peço a ela que autografe um exemplar de seu livro Crypto para o Meu Povo, o que ela faz com gratidão. Evans cresceu como um filhote de Pantera. “Acho que sempre fui uma revolucionária disfarçada”, diz ela com um leve sorriso. Ela perdeu sua casa durante a crise imobiliária de 2008. Em seu livro, ela minimiza o incidente: “Os negros sempre estão em uma crise econômica. Muitos de nós não têm consciência de quão real é a crise”.

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Evans lançou o Guapcoin há seis anos porque, como ela diz, “todos precisamos de dinheiro”. Mas nem todos têm acesso igual ao dólar americano. Ao criar um “dólar negro” em criptomoeda alternativa, ela espera que as comunidades negras possam rastrear e fortalecer o fluxo de sua própria riqueza. “Isso também nos permite participar do processo de construção e desenvolver confiança”, diz ela. Sua moeda busca uma solução para um desafio que Ball havia expressado mais cedo no dia: como, ele questionou, podemos definir e realizar coletivamente o poder econômico negro? Para Evans, a resposta para essa pergunta virá necessariamente de uma empresa de propriedade negra, cujos protocolos são baseados em equidade social e direitos humanos. Uma empresa que fecha a lacuna entre quem investe em criptomoedas e quem recebe o dinheiro e sai. Admito que isso é um pedido difícil, dado que empreendedores negros recebem menos de 2% dos dólares de capital de risco todos os anos.

O Guapcoin de Evans ainda não teve grande aceitação. Isso exigiria o apoio de seus pares, e a maioria das pessoas na cúpula está convencida de que o Bitcoin é o único caminho a seguir. Não por acaso, muitos compraram Bitcoin no início e o mantiveram, colocando-os em posição privilegiada para se beneficiar de um futuro governado pelo Bitcoin.

Em 2021, os 10.000 maiores investidores em Bitcoin juntos possuíam 5 milhões de bitcoins, ou aproximadamente US$ 230 bilhões – reproduzindo a distribuição desigual de riqueza fora do Bitcoin. Não é exatamente a utopia que o irmão Sinclair Skinner procura. Mas ele diria que nosso verdadeiro futuro em Bitcoin ainda não chegou. Em sua visão, a África e suas comunidades diaspóricas adotarão o Bitcoin como uma moeda global de fato, substituindo os bancos corporativos. O dólar americano deixará de ser a principal moeda de reserva. O estado-nação não mais será o guardião nomeado da estabilidade política e econômica. A liberdade monetária levará a uma revolução para uma diáspora global pan-africana e aliviará os males sociais ancorados no anti-negrismo e na xenofobia. É um objetivo ambicioso, com certeza. Mas quando vejo Skinner sentado ao lado dos Winklevosses do mundo, é um objetivo no qual quero depositar minha confiança.

Confiança é o que todas essas conversas se resumem. Não é a ausência de confiança, famoso ideal fundador das criptomoedas. O que quero dizer é que Evans, e Skinner, trazem a confiança de volta à mesa para as pessoas negras, enquanto banqueiros, corporações e políticos ainda se mostram indignos de confiança. Depois de passar um dia oscilando entre cautela e entusiasmo, posso dizer que acredito no compromisso de muitas das pessoas que conheci. Se a criptomoeda e a tecnologia blockchain realmente podem entregar o que esperam é menos certo. De qualquer forma, quando esta história for publicada, um mês depois da cúpula, o Bitcoin estará em alta novamente.

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