Dentro da primeira crise eleitoral de Elon Musk – um dia depois de ele libertar o pássaro
No dia seguinte à liberação do pássaro por Elon Musk, Primeira Crise Eleitoral se instaura
No dia seguinte ao fechamento do acordo de Elon Musk para comprar o Twitter, o escritório da empresa em Seattle realizou uma festa de Halloween para os funcionários e seus filhos. Rebecca Scott Thein se vestiu de verde brilhante para interpretar uma alienígena ao lado de sua filha fantasiada de Buzz Lightyear. Thein, que trabalhava no Twitter (agora X) ajudando a plataforma a planejar e navegar pelas eleições, estava a caminho da festa quando recebeu uma ligação urgente. Do outro lado do telefone estava um membro da equipe de política do Twitter. A empresa acabara de receber um “decreto de consentimento” – essencialmente, uma ameaça de ação legal – no Brasil, que estava prestes a realizar o segundo turno das eleições presidenciais e governamentais altamente polarizadas.
Um defensor absoluto da liberdade de expressão, Musk já havia anunciado publicamente que reduziria a moderação de conteúdo – os sistemas e equipes que o Twitter tinha para lidar com material problemático em sua plataforma. O problema era que o Twitter já havia se comprometido a tomar medidas para lidar com a quantidade de desinformação relacionada às eleições no Brasil. As autoridades brasileiras queriam que o Twitter cumprisse suas promessas. Se não cumprisse, disse o membro da equipe de política, as autoridades brasileiras poderiam multar a empresa ou desativar a plataforma – que tinha mais de 19 milhões de usuários no país. Algo precisava ser feito rapidamente.
Thein lembra de chegar a um escritório com funcionários desanimados – muitos jogando pebolim e deitados por aí, pois não havia trabalho a ser feito. Pouco depois que Musk assumiu, a empresa bloqueou muitos de seus sistemas internos para garantir que nenhuma alteração fosse feita durante a transição de liderança (e as demissões que estavam por vir). “Nosso diretório ativo foi desativado, todos os nossos sistemas foram desativados”, diz Thein. Ela não tinha como saber quais líderes ainda trabalhavam na empresa ou a quem alertar. “Recebi essa ligação e pensei: ‘Ah, não, o que eu faço? Ninguém está online'”, lembra ela.
Thein entrou em uma sala de conferências com paredes de vidro e, usando o conhecimento que tinha das convenções de e-mail do Twitter, começou a adivinhar os detalhes de contato da nova equipe de liderança. Enquanto os pais e as crianças chegavam para uma festa com DJ e fantasmas infláveis com vista para o horizonte de Seattle, Thein se perguntava quem estava disponível para resolver o problema no Brasil.
O que se seguiu foi uma corrida caótica para tentar preencher as lacunas nos processos do Twitter e evitar que a plataforma se tornasse um vetor de desinformação durante uma eleição importante. Para entender o que aconteceu, o ENBLE conversou com cinco pessoas envolvidas na gestão da crise.
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Thein agora se preocupa que o que ela experimentou nos primeiros dias da liderança de Musk tenha sido menos uma coincidência do que um prenúncio. Um ano depois, Thein, assim como outros ex-funcionários e especialistas, está preocupada que o X, esvaziado por demissões e liderado por um líder hostil à moderação, esteja caminhando para um desastre em 2024. Será um ano em que mais de 50 países – incluindo os EUA – realizarão eleições.
O X não respondeu às solicitações de comentários.
No momento em que Elon Musk apareceu nos escritórios do Twitter em São Francisco na véspera de sua aquisição, segurando uma pia, Thein já estava no Twitter há pouco mais de um ano. A empresa havia sido prejudicada durante as eleições dos EUA em 2020 – quando sua abordagem improvisada para lidar com o então presidente Donald Trump deixou-a exposta a acusações de ter contribuído para a insurreição de 6 de janeiro no Capitólio dos EUA – então ela estava tentando desenvolver os protocolos para futuras eleições. As eleições brasileiras e as eleições de meio de mandato dos EUA em 2022 deveriam servir como teste para as eleições presidenciais dos EUA em 2024. Thein estava de licença-maternidade de seu segundo filho quando Musk fez sua oferta para comprar o Twitter. Quando ela voltou ao trabalho no final de julho de 2022, os efeitos da compra – que só seriam oficialmente concluídos em outubro – já estavam sendo sentidos. Thein colocou todos os nomes das pessoas que “trabalharam” nas eleições do Twitter em uma planilha do Excel. Conforme elas saíam nos meses seguintes, ela as riscava, um nome após o outro.
Essas saídas atrapalharam os planos do Twitter de implementar os recursos aos quais haviam se comprometido no Brasil, incluindo a colocação de distintivos especiais ao lado dos nomes dos muitos candidatos concorrendo a cargos em todo o país. A equipe subestimou a magnitude dessa tarefa, diz Thein. As reorganizações e renúncias também prejudicaram seu trabalho. E em 5 de setembro de 2022, o calor extremo na Califórnia tirou um dos data centers do Twitter do ar, tornando temporariamente quaisquer grandes mudanças nas plataformas quase impossíveis. Os recursos deveriam estar em vigor no início de outubro. “Já em setembro, tivemos que ir às autoridades eleitorais dizendo ‘Não podemos entregar o que dissemos que faríamos'”, diz Thein.
À medida que as eleições brasileiras se aproximavam, as equipes do Twitter fizeram cenários “de mesa”, simulando as diversas ameaças que a plataforma poderia enfrentar e como esta poderia reagir. Thein estava presente em um desses, onde consideraram questões como “E se houvesse uma eleição contestada?” “E se um dos candidatos declarasse vitória prematuramente?” Thein e outros dizem que a pessoa que coordenou esses exercícios também saiu antes de Musk assumir o comando.
Entre os outros cenários que foram levantados para simulação, de acordo com pessoas com conhecimento do processo, estava o que aconteceria se houvesse uma mudança repentina na liderança da empresa. O que a equipe faria se a gestão do Twitter fosse em si o risco? Esse cenário não foi realizado.
As autoridades eleitorais brasileiras, aparentemente, viram riscos na nova liderança do Twitter. De acordo com vários ex-funcionários que tinham conhecimento do decreto de consentimento e entre aqueles que responderam a ele, as autoridades eleitorais brasileiras expressaram duas preocupações principais. A primeira era que Musk havia declarado que a empresa reduziria a moderação de conteúdo. Isso poderia colocar a plataforma em violação das leis do país, caso deixasse de remover qualquer coisa sinalizada para remoção pelo tribunal eleitoral. Em segundo lugar, esses funcionários foram informados de que os funcionários estavam preocupados porque o Twitter havia lançado apenas algumas das etiquetas para os candidatos, e eles temiam que a marca paga Twitter Blue que Musk planejava lançar pudesse facilmente ser usada para criar contas falsas. Com milhares de pessoas concorrendo a cargos regionais e nacionais em todo o país, eles estavam preocupados que qualquer um pudesse falsamente afirmar ser um candidato.
A oposição aberta de Musk à moderação significava que alguns funcionários do Twitter não sabiam como responder às demandas dos brasileiros. Muito antes do bilionário fechar o acordo e declarar “the bird is freed,” ele deixou clara sua posição. Em abril de 2022, quando ele ofereceu pela primeira vez para comprar a empresa, Musk twittou que era contra “censura” que ia além da fala ilegal. Em junho de 2022, ele descreveu a moderação da plataforma como tendenciosa contra “metade” dos EUA. Antes de Musk assumir o controle do Twitter, mas depois de fazer sua oferta pela empresa, ele twittou um meme que implicava que a então chefe de política Vijaya Gadde era responsável pelo suposto viés de esquerda da empresa, apesar de a pesquisa da própria empresa ter constatado que a plataforma favorecia conteúdo de direita. Gadde estava entre os primeiros executivos demitidos depois de Musk assumir a empresa. Ninguém sabia quais funcionários ou departamentos seriam os próximos.
Thein e seus colegas estavam preocupados que os riscos políticos não convencessem Musk a permitir que eles voltassem aos sistemas do Twitter para ativar as restrições de moderação de conteúdo. Então, eles criaram uma nova estratégia em torno da Copa do Mundo de futebol, que deveria começar no Catar em novembro.
“Pensamos: ‘Essa pessoa é nova na empresa e não entende como as redes sociais funcionam… e pode não estar ciente sequer de uma disputa eleitoral no Brasil'”, diz Thein. No Brasil obcecado por futebol, a Copa do Mundo era uma enorme oportunidade comercial. Se a plataforma fosse desligada, seria um grande golpe para sua receita. “Redefinimos isso como: o Brasil é nosso terceiro maior mercado, e a Copa do Mundo é a segunda maior oportunidade de receita de anúncios do ano”, diz Thein. “Se formos cortados no Brasil, há um risco fiduciário para você.”
Enquanto Thein observava a festa de Halloween do lado de fora das paredes da sala de conferências de vidro, os colegas a mantinham informada sobre uma reunião entre funcionários seniores e Musk, que, segundo eles, havia recebido a avaliação de risco. A tática da Copa do Mundo funcionou, diz Thein. Membros da equipe sênior disseram a ela que Musk estava “totalmente compreensivo”. Com sua aprovação, Thein e sua equipe começaram a correr para contornar a situação.
A moderação de conteúdo é uma combinação de tomada de decisão automatizada e humana, mas havia sistemas específicos de moderação automatizada – bots – que o Twitter havia configurado em torno das eleições. Por exemplo, alguns algoritmos de aprendizado de máquina poderiam sinalizar determinadas palavras ou termos ou rotular um tweet como contendo informações relacionadas às eleições (com links para fontes oficiais). Mas a maioria dos sistemas do Twitter permaneceu congelada, o que significa que alguém teria que entrar e ativar esses algoritmos específicos. Quando Thein entrou em contato com os funcionários que tinham a capacidade de fazê-lo, ela foi recebida com incredulidade. “Eles diziam: ‘Você está me dizendo – em todas as notícias, [Musk] está dizendo ‘Não vou fazer moderação de conteúdo’ – você vai fazer eu perder meu emprego para te dar acesso?” ela diz.
No final, Ella Irwin, então vice-presidente de produto para confiança e segurança, recebeu a tarefa de criar uma nota no sistema indicando que Musk havia aprovado determinada moderação de conteúdo para as eleições brasileiras. O Twitter adicionou rótulos à maioria dos candidatos em disputa e sinalizou tweets que provavelmente continham desinformação eleitoral.
Mas esse não foi o fim da crise. O volume de desinformação que inundava a plataforma no Brasil era maior do que a equipe improvisada poderia lidar. Mensagens, vistas pela ENBLE, mostram a equipe pedindo mais recursos à medida que a quantidade de conteúdo problemático aumentava. De acordo com as mensagens, apenas uma pessoa foi adicionada à equipe para ajudar a lidar com a fila em expansão rápida.
A equipe de Thein e ela conseguiram manter o Twitter online durante as eleições brasileiras. Quando tudo acabou, eles voltaram sua atenção para o próximo grande desafio: as eleições intermediárias nos EUA, em 8 de novembro. Ela e seus colegas queriam que as concessões feitas para o Brasil fossem estendidas aos EUA. Nos próximos dias, eles batalharam para montar um plano. Mas, em 4 de novembro, quatro dias antes das eleições intermediárias nos EUA, Thein foi uma das 3.700 pessoas, incluindo muitos funcionários de confiança e segurança da empresa, que foram demitidos.
Ao longo do último ano, pesquisadores que rastreiam discurso de ódio e desinformação lançaram relatórios após relatórios sobre a deterioração da moderação na plataforma. As equipes responsáveis por manter a plataforma segura foram sistematicamente reduzidas. Em novembro de 2022, Musk demitiu cerca de 4.400 trabalhadores temporários, alguns dos quais eram responsáveis pela moderação de conteúdo. Em abril de 2023, Musk disse que havia demitido cerca de 80% do quadro de funcionários da empresa. Em setembro, a empresa anunciou que estava reduzindo pela metade sua equipe remanescente de confiança e segurança voltada para eleições.
Outras mudanças de políticas não ajudaram. Em abril, a plataforma removeu a etiqueta de “mídia afiliada ao Estado” que havia sido adicionada anteriormente a veículos de propaganda, incluindo os da China e da Rússia. Um estudo recente da organização de pesquisa sobre desinformação NewsGuard descobriu que o engajamento com a propaganda apoiada pelo Estado do Irã, da Rússia e da China aumentou consideravelmente após a mudança. Em outubro, o NewsGuard descobriu que cerca de três quartos da desinformação sobre o conflito Israel-Hamas no X vieram de usuários verificados com o “tick azul”. O recurso de “notas da comunidade” da plataforma, que instalou uma forma de moderação colaborativa, às vezes aumentou o caos.
O think tank Center for American Progress estima que cerca de 2 bilhões de pessoas votarão em eleições nacionais em 2024. A maioria dessas eleições ocorrerá fora dos EUA e da Europa, em países como o Brasil, onde as mídias sociais já lutam para moderar em idiomas locais. Em setembro, a Global Coalition for Tech Justice, um grupo de mais de 150 organizações da sociedade civil, pediu às empresas de tecnologia que compartilhassem seus planos de ação para as eleições de 2024. Alexandra Pardal, diretora de campanha da Digital Action, uma organização sem fins lucrativos de direitos digitais que ajudou a liderar a coalizão, disse à ENBLE que X foi a única empresa que não respondeu a essa solicitação. “Não vejo nenhuma indicação de que eles estejam prontos – ou queiram estar prontos – para o mega ciclo de eleições do próximo ano”, diz ela.
Além dos cortes de pessoal de confiança e segurança, “eles desativaram recursos básicos da plataforma que ajudavam a lidar com coisas que claramente representam ameaças para a integridade das eleições ao redor do mundo”, diz Jesse Lehrich, cofundador do grupo de defesa Accountable Tech. Isso inclui “remover etiquetas de funcionários do governo e contas de mídia controladas pelo Estado, e obviamente o Twitter Blue tem sido um desastre total”, ele diz, observando que o novo modelo de compartilhamento de receita da plataforma pode aumentar o caos. “Há um incentivo financeiro para publicar conteúdo escandaloso ou sensacional para se tornar viral e potencialmente lucrar com isso.”
Musk também começou a cobrar pelo uso da API do Twitter, dificultando para aqueles que monitoram a plataforma avaliar a verdadeira extensão de seus problemas de moderação de conteúdo. X até ameaçou processar organizações que estão tentando responsabilizá-lo.
Quando Thein deixou o Twitter, ela diz que se recusou a assinar um acordo de confidencialidade em troca de indenização, sabendo que um dia poderia querer falar sobre o que havia experimentado e preocupada com os danos que a plataforma poderia causar sob o comando de Musk. Seu medo é que as falhas que antecederam a aquisição de Musk sejam amplificadas e representem grandes riscos para a democracia. É por isso que ela escolheu falar agora. “Se isso é o que vai me derrubar, que assim seja”, diz ela. “Há coisas piores pelas quais se meter em problemas.”
