Por que a Europa está atrasada na corrida espacial tecnológica
Qual a razão da Europa estar atrasada na competição tecnológica espacial?
A notícia estourou no mês passado de que a Agência Espacial Europeia (ESA) contratou a SpaceX para lançar quatro satélites Galileo da Europa em órbita em 2024. A decisão de recorrer à empresa sediada nos Estados Unidos de Elon Musk ocorre após atrasos nos foguetes próprios da Europa, Ariane 6, o que significa que o continente não possui meios próprios para lançar grandes cargas ao espaço.
Embora tenha projetada apenas para preencher a lacuna em nossas capacidades atuais, isso é um desenvolvimento decepcionante para a comunidade de tecnologia espacial da Europa. Mas é algo que infelizmente muitos de nós já esperavam.
Por que a Europa está ficando para trás no espaço
A Europa está atualmente atrás do resto do mundo quando se trata de tecnologia espacial, e o acordo com a SpaceX é um reflexo de uma situação frustrante que está prejudicando as oportunidades de avançar suas capacidades.
Então, por que a Europa teve que recorrer a uma empresa dos EUA? Afinal, não faltam demanda e talentos de engenharia de alto nível na região para desenvolver seus próprios foguetes.
Um dos principais problemas é simplesmente a falta de concorrência para impulsionar o desenvolvimento de novas capacidades. Eu também argumentaria que os governos não estão ajudando a situação.
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Comparadas aos Estados Unidos e China, as empresas europeias de tecnologia espacial enfrentam uma enorme lacuna de financiamento. Nos Estados Unidos, o financiamento vem principalmente da NASA e do Departamento de Defesa, que investiram mais de $62 bilhões em 2022.
É uma história semelhante na China, onde o suporte do governo totalizou $12 bilhões. Compare isso com a ESA, que possui um orçamento anual de apenas 7,5 bilhões de euros, e fica fácil entender por que a região está ficando para trás.
Como chegamos aqui?
É evidente que depender de importações estrangeiras e empresas como a SpaceX a longo prazo deixará a soberania da Europa vulnerável. Então, por que nós ficamos tão para trás?
Em parte, a ESA sofre de regulamentos de “retorno geográfico”. Isso significa que quando um país financia a ESA, uma quantia equivalente precisa ser reinvestida em sua própria indústria doméstica.
O “retorno geográfico” foi originalmente introduzido para incentivar o investimento e compartilhar a carga (e os retornos) entre grandes e pequenas nações. Nos últimos anos, no entanto, tem sido cada vez mais questionado por prejudicar a capacidade do setor espacial europeu de ser competitivo, porque, em resumo, a inovação e a concorrência não são uniformemente distribuídas. Os recursos financeiros deveriam ser destinados aos melhores produtos, às melhores ideias e às inovações comerciais mais escaláveis, independentemente da geografia.
No início deste ano, o Diretor Geral da ESA, Josef Aschbacher, escreveu que a região deveria adotar um “princípio de contribuição justa”, o que significa ajustar a contribuição de cada estado membro europeu de acordo com o resultado das competições industriais e a participação real obtida por sua indústria nessas competições.
Embora seja, indiscutivelmente, um passo na direção certa, eu diria que isso não vai longe o suficiente. Eliminar completamente o “retorno geográfico” seria o tipo de mudança revolucionária que a Europa precisa para acompanhar a corrida global da tecnologia espacial.
O poder da parceria
Outro motivo pelo qual a Europa está ficando para trás de seus parceiros globais é a ausência de parcerias público-privadas, que apoiariam o crescimento do setor espacial do continente.
Take the US for example, where NASA’s Commercial Orbital Transportation Services (COTS) programme backed SpaceX’s development of Falcon 9, the first (and cheapest) partially-reusable rocket. The success of Falcon 9 set the stage for an atmosphere of enduring public-private partnerships, which foster competitiveness in the US today.
O administrador da NASA, Bill Nelson, também afirmou que apoia contratos de preço fixo com empresas que trabalham na exploração espacial. Contratos de preço fixo assumem que as empresas que constroem sistemas técnicos absorvam quaisquer despesas imprevistas, não a NASA. Isso torna o mercado mais competitivo para empresas em estágio inicial que vendem serviços de baixo custo à agência.
Aqui na Europa, no entanto, simplesmente não temos a mesma atmosfera de parcerias público-privadas. Isso ocorre em parte porque não temos uma iniciativa conjunta de defesa. Também não temos um Elon Musk ou um Jeff Bezos dispostos a investir bilhões. De acordo com os números independentemente verificados da própria NASA, os custos de desenvolvimento da SpaceX tanto dos foguetes Falcon 1 quanto dos Falcon 9 foram aproximadamente de 390 milhões de dólares no total.
Ao contrário dos Estados Unidos, também não há nenhum país europeu grande o suficiente para seguir sozinho. É aí que a colaboração entre parcerias público-privadas e empresas com mentalidade semelhante pode fazer toda a diferença. Afinal de contas, é um processo que vimos florescer com sucesso em todo o panorama europeu com histórias como a Airbus e a especialista em sistemas de defesa MBDA.
A Europa precisa impulsionar sua paisagem tecnológica espacial
A tecnologia espacial tem o potencial de impulsionar a inovação em todos os aspectos de nossas vidas. A Europa está repleta de empresas que estão desenvolvendo tecnologias que não apenas avançarão nossas ambições extraterrestres, mas também melhorarão nossas vidas aqui em terra firme. No entanto, elas só conseguirão ter sucesso se tiverem o apoio necessário para florescer.
Se a disparidade atual continuar, a Europa corre o risco de se tornar mera espectadora enquanto as indústrias espaciais em países como EUA e China avançam cada vez mais. Se não for controlada, essa situação não apenas dificultará nossa capacidade de lançar nossos próprios satélites ao espaço, mas também poderá colocar em risco nossa economia, nossa segurança e até mesmo nossas capacidades de defesa.
E essa é uma corrida espacial que simplesmente não podemos nos dar ao luxo de perder.
Jean-François Morizur é o fundador e CEO da Cailabs e um homenageado pela Forbes 30 Under 30 em Ciência e Saúde. Antes de fundar a Cailabs em 2013, ele foi associado sênior no Boston Consulting Group e é co-inventor da revolucionária tecnologia de Conversão de Luz Multi-Plano da Cailabs.
