FTX pode ser revivida – sem Sam Bankman-Fried?

FTX pode ser revivida - sem Sam Bankman-Fried?

Sam Bankman-Fried simplesmente não é tudo isso, diz Pat Rabbitte. “Ele não é tão notável… Eu simplesmente não vejo isso.” Rabbitte era cliente da FTX, a exchange de criptomoedas fundada por Bankman-Fried que entrou com pedido de falência em novembro. Bankman-Fried está prestes a ser julgado em Nova York em 3 de outubro, acusado de conspiração e fraude relacionadas ao colapso da exchange. Assim como centenas de milhares de outros, o dinheiro de Rabbitte está preso nos procedimentos de falência. O que acontece com esses credores é muito mais digno de atenção, diz Rabbitte, do que o que acontece com Bankman-Fried. “Ele não é tão interessante.”

Nesta opinião, Rabbitte está em minoria. Antes do colapso da FTX, Bankman-Fried (ou SBF, para alguns) era um personagem principal. O jovem de 31 anos, que se autodenominava o rosto respeitável das criptomoedas, levou a exchange a uma avaliação de US$ 32 bilhões em apenas três anos. Ele cortejou reguladores, políticos e capitalistas de risco. Ele se relacionou com estrelas do esporte e supermodelos. Ele seduziu repórteres nos maiores veículos de língua inglesa. Ele é o “próximo Warren Buffet”, eles cantaram, o “Michael Jordan das criptomoedas”. Vestido com seu traje característico – camiseta, bermuda e tênis de pai -, ele projetava uma humildade improvável para o bilionário mais jovem do mundo.

Quando a FTX desmoronou e as alegações sórdidas vieram à tona, a reputação de Bankman-Fried também foi arruinada. Mas a fascinação por seu personagem foi amplificada. A pergunta mudou de “Como ele conseguiu tanto?” para “Como ele enganou tantos?”. Os detalhes sensacionalistas dos encontros sexuais entre Bankman-Fried e seu círculo íntimo alimentarão o circo de seu julgamento, reacendendo o debate sobre seu gênio, moralidade e legado. Rabbitte acompanhará, mas não de forma obsessiva. Sua atenção, juntamente com um grupo de outras vítimas da FTX, estará em outro lugar.

Em maio, um grupo que inclui Rabbitte começou a se reunir na plataforma de mensagens Telegram para discutir uma ideia que, para muitos, pode parecer impossível: reiniciar a FTX, sem o SBF. Todos eles perderam dinheiro na exchange. No final da falência, eles podem esperar recuperar uma parte desse dinheiro, embora provavelmente não tudo e não nos próximos anos. Dar início à exchange, eles pensam, pode fornecer um caminho para uma recuperação mais rápida e completa.

Em grande parte, a FTX era o SBF. Era a soma de seu empreendedorismo, marketing, lobby e disposição para correr riscos. Agora, a marca está em frangalhos. O grupo de credores, que se autodenomina Coalizão FTX 2.0, acredita que a exchange tem um futuro sem ele. “O negócio era essencialmente bom”, insiste Rabbitte.

Bankman-Fried foi criado no campus da Universidade Stanford, onde seus pais lecionavam. Eles eram professores de direito, mas sua especialidade era matemática. Depois de se formar no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) com um diploma em física, ele conseguiu um emprego como trader quantitativo – alguém que programa software para negociar para eles – na Jane Street Capital, uma das maiores empresas de Wall Street. Ele foi atraído por suas associações com altruísmo efetivo (EA), um movimento intelectual que defende ganhar o máximo de dinheiro possível para doá-lo. A ideia o tocou.

Em 2017, Bankman-Fried começou sua própria empresa de negociação, a Alameda Research, recebendo financiamento inicial de doadores altruístas efetivos. Os primeiros funcionários eram principalmente EAs também; tudo se resumia a ganhar para doar. A empresa se concentrou em negociação de arbitragem, onde os lucros são obtidos com pequenas diferenças nos preços de ativos em diferentes exchanges. Especificamente, ela aproveitou o lucrativo prêmio kimchi, uma diferença de preço do bitcoin em exchanges na Coreia do Sul e em outros lugares.

Logo, a Alameda ganhou reputação de lucratividade, diz Mike van Rossum, fundador da empresa concorrente Folkvang, e Bankman-Fried era o cérebro por trás da operação. Ficou claro que ele era “incrivelmente inteligente”, diz van Rossum, desde o primeiro encontro com Bankman-Fried. “Ele é a pessoa mais rápida, como uma máquina. Eu realmente nunca vi isso antes”.

Uma reputação de garoto-gênio com uma visão altruística se tornaria a base da imagem pública de Bankman-Fried – e seus esforços para desenvolver a FTX, a exchange que ele decidiu criar. A Folkvang começou a negociar na FTX quase imediatamente após seu lançamento em 2019. Alguns pares estavam relutantes, diz van Rossum, porque Bankman-Fried era relativamente desconhecido, mas eventualmente todas as grandes empresas de investimento em criptomoedas estavam usando. “No final, bebemos o Kool-Aid”, diz ele. Dois anos depois, um aumento no preço das criptomoedas trouxe milhões de pessoas comuns para o investimento em criptomoedas também. Muitos, como Max Windhagen, um professor universitário da Alemanha, escolheram a FTX pela variedade de opções de negociação disponíveis, mas a persona de seu fundador também desempenhou um papel. “Ele conseguia parecer muito inofensivo”, diz Windhagen. “É como as crianças nerds na escola. Eles são inteligentes, mas não parecem ter habilidades sociais para manipular os outros”.

Bankman-Fried alimentou sua mitologia. Ele estava frequentemente em contato com a Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos (SEC) e a Comissão de Negociação de Futuros e Commodities (CFTC) sobre a regulamentação do setor de criptomoedas, conquistando a simpatia dos formuladores de políticas. Ele também se tornou querido pelos capitalistas de risco, que o bajulavam, e pela mídia, que o idolatrava. Mais tarde, ele criou uma fundação de caridade que doou milhões de dólares para causas relacionadas à EA, sob a marca FTX. Ele também se comprometeu a doar toda a sua riqueza pessoal.

Em 2022, quando os mercados de criptomoedas tropeçaram, abalados pelo colapso da stablecoin Terra-Luna e do fundo de hedge Three Arrows Capital, Bankman-Fried aproveitou outra oportunidade para se tornar o herói. A FTX interveio com propostas de resgate para a exchange de criptomoedas Bitvo e para os credores Voyager Digital e BlockFi, que haviam sido afetados pelas consequências. Ele foi nomeado o cavaleiro branco das criptomoedas. A aparência de legitimidade em torno da FTX ficou mais forte e a exchange se tornou a segunda maior do mundo.

No ano passado, tudo desmoronou. Um relatório da CoinDesk levantou questões sobre a saúde financeira da Alameda e suas transações com a FTX. Isso desencadeou uma onda de saques de clientes, que a exchange não conseguiu lidar, levando-a à falência. Um mês depois, o Departamento de Justiça dos Estados Unidos acusou Bankman-Fried de desvio de fundos de clientes, que supostamente foram usados para financiar atividades comerciais arriscadas, aquisições e investimentos em empreendimentos, compras de imóveis, campanhas de marketing, doações políticas, pagamentos de dívidas e empréstimos para si mesmo, seus pais e outros. Para cada dólar em ativos que um cliente armazena, uma exchange deve manter um dólar disponível para saque. Mas a FTX não conseguiu atender aos saques, afirma a acusação, porque o dinheiro estava desaparecido.

Quando a FTX caiu, muitas vítimas se envolveram em uma autodepreciação de certa forma, se repreendendo por sua credulidade. Windhagen perdeu um quinto de sua fortuna líquida – não o suficiente para arruiná-lo financeiramente, segundo ele, mas “o suficiente para realmente doer”. Ele sempre desconfiou de cultos de personalidade, mas por algum motivo, não “ajustou sua avaliação de risco” para Bankman-Fried. A Folkvang tinha metade de seus ativos na FTX, valendo dezenas de milhões de dólares. O gerenciamento de risco foi “empurrado para o final da lista de tarefas”, diz van Rossum, na euforia do boom das criptomoedas, mas também em parte porque ele sentia que podia confiar nos executivos da FTX. “Fomos enganados”, diz ele.

As marcas que Bankman-Fried havia cuidadosamente construído durante anos – tanto a dele quanto a da FTX – desmoronaram em questão de uma semana. Em uma entrevista ao Vox alguns dias após a falência, ele disse a parte silenciosa em voz alta: era “apenas RP”.

A origem precisa do impulso para reiniciar a FTX não está clara. É possível que várias partes tenham tido a mesma ideia ao mesmo tempo. Mas em janeiro, um cálculo rápido iniciou uma discussão. Sunil Kavuri, um credor da FTX com experiência em finanças, avaliou a exchange em cerca de US$ 8 bilhões, com base nos volumes de transações do ano anterior. Foi um cálculo rudimentar, admite Kavuri, que não levou em conta coisas intangíveis como danos à reputação, mas também ilustrou o potencial de a FTX valer mais para os credores viva do que morta.

Kavuri propôs uma troca de dívida por capital próprio. A exchange FTX seria leiloada para investidores externos que injetariam capital para colocá-la de volta nos trilhos, e aqueles que tinham dinheiro a receber da FTX receberiam uma participação na nova exchange. Se a FTX 2.0 tivesse sucesso depois disso, o valor da participação de cada credor poderia um dia superar a quantia que eles originalmente perderam, criando um incentivo para que essas pessoas a utilizassem. “A chave é que a exchange tem muito mais valor como uma empresa em funcionamento”, diz Kavuri, “do que dividida em partes”. Intrigadas com a ideia, empresas de private equity e mídia de criptomoedas começaram a entrar em contato com ele para perguntar sobre sua avaliação.

A Coalizão FTX 2.0 nasceu alguns meses depois, com a ideia de que, para que um reinício fosse levado a sério por John Ray III, o especialista em reestruturação encarregado do patrimônio da FTX, os pequenos credores precisavam se fazer ouvir. Normalmente, os interesses dos credores em uma falência são representados por um Comitê de Credores Não Garantidos (CCNG), que tem voz formal nas negociações, mas o grupo sentiu que uma abordagem popular era necessária. Em uma das primeiras mensagens no Telegram, Loomdart, o fundador pseudônimo do grupo, disse que esperava formar um “exército de pessoas”. Todos deveriam ajudar a espalhar a palavra, disse ele, porque “a coisa mais importante é a exposição dos olhos”. Até agora, a coalizão tem quase 3.000 membros.

O plano de reiniciar a exchange tem seus detratores. As principais objeções giram em torno dos danos causados por Bankman-Fried à marca FTX e o custo para um investidor externo de reconstruir um negócio viável a partir dos destroços. Relatórios compilados após o colapso sugeriam que a FTX tinha praticamente nenhum dos sistemas de contabilidade, segurança de dados e governança corporativa que se esperaria de um negócio legítimo, então o que exatamente um investidor estaria adquirindo?

“Um reinício certamente é otimista. É altamente improvável, do ponto de vista prático”, diz Alan Rosenberg, sócio do escritório de advocacia Markowitz Ringel Trusty and Hartog e membro do American Bankruptcy Institute. “A FTX era uma bagunça total. Não havia nada de certo nisso. Um investidor precisaria estar disposto a investir tempo, energia e dinheiro para reestruturar e revitalizar completamente [a exchange].”

Embora um reinício seja possível do ponto de vista legal, diz Rosenberg, as deficiências do negócio da FTX significam que reiniciar a exchange exigirá grandes quantidades de capital e uma ampla gama de conhecimentos. “É uma empreitada enorme. Você teria que criar uma empresa totalmente nova”, diz ele. “Não sei o que há para vender além da base de clientes.”

Barreiras regulatórias também podem atrapalhar, diz Thomas Braziel, fundador da 507 Capital, uma empresa de investimentos que assumiu uma posição de vários milhões de dólares na falência da FTX comprando dívidas de credores. Os administradores do patrimônio precisarão convencer a SEC e a CFTC de que quaisquer defeitos comerciais pendentes foram corrigidos, caso contrário, enfrentarão objeções no tribunal de falências. Um reinício não é necessariamente um último recurso, diz Braziel, que está aberto à ideia em princípio, mas “é uma jogada mais agressiva do que buscar a paridade”.

Apesar das objeções, em julho, a Coalizão FTX 2.0 recebeu sua primeira indicação real de que seu trabalho de advocacia pode estar dando resultados. Um plano preliminar de reorganização apresentado por Ray propôs que os ativos da FTX fossem comercializados para investidores com o objetivo de iniciar uma nova “empresa de exchange offshore”. O plano era básico, mas mostrava que um reinício estava pelo menos sendo considerado. Um deck de apresentação publicado em 11 de setembro, por sua vez, revelou que várias partes apresentaram propostas para investir na nova FTX.

Nem Ray nem a FTX responderam aos pedidos de entrevista. Mas de acordo com Braziel, que relatou uma conversa com Ray no início de julho, o patrimônio da FTX está levando a sério a possibilidade de um reinício. Ray está “100% a favor disso”, diz Braziel.

Se a Coalizão FTX 2.0 ajudou a influenciar o pensamento de Ray é uma questão em aberto. Ela não tem acesso à equipe de Ray, nem voz no tribunal de falências. Mas seus membros estão convencidos de que o barulho que estão fazendo está fazendo diferença, sinalizando apoio público. Advogados da Alvarez and Marsal, bem como da Sullivan and Cromwell, duas empresas contratadas pelo patrimônio, recentemente começaram a seguir membros da coalizão no X, anteriormente conhecido como Twitter. “Sabemos que eles estão prestando atenção. Estou convencido”, diz Rabbitte.

As várias propostas, por sua vez, sugerem que investidores em potencial estão comprando o que o grupo vem dizendo há muito tempo: que o que resta da FTX é apenas uma lista de clientes, mas uma lista imensamente valiosa. Essa lista, argumenta-se, é o produto de centenas de milhões de dólares (supostamente de dinheiro dos clientes) gastos em marketing da FTX e na imagem de SBF, sua mascote. “A coisa mais importante [que um investidor estaria adquirindo] somos nós”, diz Rabbitte.

A FTX conseguiu acumular mais de 9 milhões de clientes sob Bankman-Fried, dos quais aproximadamente 1,4 milhão são credores na falência. Mesmo que nem todos os credores queiram usar a FTX 2.0, aqueles que planejam continuar negociando criptomoedas serão incentivados a permanecer. Como acionistas, uma parte das taxas de negociação e lucros gerados por sua atividade retornará para seus bolsos. A nova exchange começaria com um grande número de clientes, todos investidos em seu sucesso, sem levantar um dedo.

Credores maiores, como Travis Kling, fundador da Ikigai Asset Management, que possui a 18ª maior soma devida pela FTX, também emprestaram suas vozes à coalizão. “No cenário atual, as exchanges estão lutando com unhas e dentes pela aquisição de clientes”, diz ele. “Ter centenas de milhares de clientes no primeiro dia supera o problema do início frio”, diz ele.

Também há bastante espaço no mercado, diz Kling, para uma nova exchange que seja mais limpa do que limpa. A maior do mundo, Binance, acusada no início deste ano pela CFTC e SEC de uma série de violações e supostamente sob investigação pelo Departamento de Justiça dos EUA, está enfrentando uma “tempestade de merda de categoria 5”, como ele descreve. Nesse contexto, há “uma oportunidade clara de entrar e competir”.

A esperança é que algo positivo ainda possa acontecer, diz Loomdart, sobre a grande fortuna que foi gasta no impulso de Bankman-Fried, tão crucial para atrair pessoas para a FTX. A nova exchange tem a oportunidade de ter sucesso tanto por causa de Bankman-Fried – ou melhor, a lista de clientes que ele criou – quanto apesar dele.

“As pessoas dizem que o nome FTX está manchado, mas eu não vejo assim”, diz Loomdart. “A FTX era o Sam. Ela chegou onde chegou por causa dele. Isso é verdade. Mas não se trata de reiniciar a FTX do Sam. É uma fera completamente diferente.”

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