O Google ajudou a iniciar uma revolução nos telefones ao fazer algo simples, mas radical

Google initiated a phone revolution with a simple, yet radical act.

Nunca vou esquecer minha primeira impressão ao usar o T-Mobile G1 – conhecido como HTC Dream fora dos EUA – o primeiro celular a rodar o novo software Android do Google. Na verdade, é difícil esquecer a combinação divertida, se não perfeitamente funcional, de uma tela deslizante, teclado QWERTY profundamente embutido e uma bola de navegação suave. Mas o que chamou minha atenção enquanto afundava mais em uma cadeira de pufe naquele dia revelador em 2009, meses após o lançamento do telefone, não foi o telefone em si, mas a disposição dos pixels em sua tela de 3,2 polegadas.

Como revisor de software com uma campanha pessoal para me tornar o único e dedicado escritor de aplicativos móveis da ENBLE, eu estava em uma conferência de desenvolvedores do Google, bem perto de nosso escritório em San Francisco, por um único motivo: testar os novos aplicativos para Android, o ousado concorrente do Google para o iOS de sucesso da Apple no iPhone. Uma onda de aplicativos de terceiros estava prestes a inundar o Android Market, que tinha apenas cerca de 35 aplicativos quando foi lançado em 2008, e eles estavam chegando rápido.

Eu sabia que seria uma das primeiras pessoas no mundo a experimentar esses aplicativos. Mas o que eu não sabia era o quão espetacular a plataforma Android do Google iria se tornar dominante mundialmente, ou como esses aplicativos forneceriam combustível significativo para essa conquista.

O Google Percorreu um Longo Caminho Desde o Seu Primeiro Telefone Android

Aqui está a prova disso: Enquanto o primeiro telefone Android se prepara para comemorar seu 15º aniversário neste sábado, 23 de setembro, há mais de 4,6 bilhões de proprietários estimados de smartphones – e a maioria deles usa o sistema operacional do Google em relação a qualquer outro concorrente. Enquanto a Apple detém mais da metade do mercado dos EUA, sete em cada dez telefones no planeta usavam o Android até agosto de 2023, de acordo com a StatCounter – um impressionante 70% da população mundial de telefones.

O controle do Android sobre a maioria global reflete o profundo impacto do Google na sociedade. Graças aos avanços na computação móvel poderosa, opções de aparelhos acessíveis e ampla disponibilidade de dispositivos, os mais de 3 bilhões de dispositivos que usam ativamente o Android (segundo o Google, em um e-mail) substituíram em grande parte as câmeras independentes e, em muitos lugares, os computadores pessoais. E qualquer pessoa pode usá-los.

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Hoje, mais de 2,5 milhões de aplicativos Android povoam a loja do Google Play, de acordo com a Statista. (O Google se recusou a compartilhar números exatos.) Mas a primeira geração de programas era desajeitada e pouco potente em comparação com outros programas de smartphones da época. Muitas vezes, com esses primeiros “aplicativos” Android, o tempo de carregamento era glacial e os travamentos frequentes. Os gráficos eram quase infantis e toda a experiência remetia à Web 1.0. No entanto, os co-fundadores do Google, Sergey Brin e Larry Page, mal precisavam colocar patins para atrair atenção durante a estreia do Android em 23 de setembro de 2008.

Quero dizer, isso era o Google. Em um smartphone. Eles tinham nossa atenção.

Junto com o iOS da Apple, o Android reescreveria as regras dos smartphones. O Google apenas precisava aproveitar o mesmo espírito revolucionário do iPhone da Apple em 2007. O Google também precisava de uma plataforma onde os aplicativos móveis proliferassem e fossem extremamente fáceis de usar.

O sucesso do Google não foi acidental. As versões com nomes de sobremesas do Android, como Cupcake (Android 1.5) e Lollipop (Android 5.0, 5.1), inspiraram revelações dramáticas online e pessoalmente. O Google estabeleceu parcerias estratégicas com fabricantes de hardware como Samsung e Motorola. E ele superou o iOS da Apple ao ser o primeiro a introduzir notificações, navegação passo a passo, pagamentos móveis e carregamento sem fio – todas as inovações que ajudaram a criar os telefones que fazem de tudo, sem os quais a maioria de nós se sentiria perdida hoje.

O Google continua a escrever o próximo capítulo também. Os avanços do Android inauguraram uma era em que as telas de telefones do tamanho de tablets, como o Samsung Galaxy Z Fold 5, dobram ao meio e os aplicativos agora podem saltar e se adaptar de uma configuração para a próxima, mesmo em várias telas.

Se alguém que olhasse para os primeiros aplicativos Android previu a dominação mundial da plataforma, certamente não fui eu. Provavelmente eu era muito inexperiente para declarar o fim de cada concorrente saudável que não fosse Android ou iOS. Especialmente porque o então concorrente Symbian comandava 70% do mercado global. As plataformas BlackBerry e Windows Mobile da Microsoft também eram estrelas brilhantes por si mesmas, e a reformulação do Palm’s WebOS mais tarde se tornou uma queridinha da mídia de tecnologia. De muitas maneiras, esses concorrentes estabelecidos superaram em muito o Android e a Apple em poder e sofisticação.

Olhando para trás, a decisão do Google de seguir a Apple e simplificar os aplicativos foi radical, dado o rumo que os smartphones estavam tomando. Era esse o objetivo desde o início?

O contexto, como dizem, é tudo. Fique comigo aqui. Deixe-me pintar um quadro para você.

O primeiro “telefone” do Google preparou o terreno

O iPhone da Apple: Isso fazia sentido. A Apple ainda era cult e boutique, mas havia conquistado credibilidade popularizando o iPod, seu tocador de música portátil exclusivo. O iPhone, então, era como um iPod maior e melhor que fazia chamadas e – algo inédito – você podia navegar tocando diretamente na tela. Mas o Google era uma empresa de busca na internet que também vendia muitos anúncios. Um telefone do Google… isso fazia sentido?

“Alguém riscou freneticamente um marcador de quadro branco em tamanho corporativo”, escrevi sobre uma reunião de planejamento a que compareci antes do lançamento de 2008. “Seria chamado de Google Phone ou G Phone?” Nenhum dos dois, descobriu-se. Somente oito anos depois, em outubro de 2016, chegou o primeiro telefone “puro Android” Pixel, sem camada de software adicional ou gráficos adicionados pelas marcas de telefone para diferenciar sua marca das outras. E o Google parecia não se importar nem um pouco.

Trabalhar com fabricantes de dispositivos como a emergente HTC para criar uma variedade de hardware compatível enquanto o Google fornecia o software Android foi fundamental para o gênio da marca Google. Da mesma forma, convocar dezenas de desenvolvedores terceiros – muitos deles ávidos para lucrar com o Android, assim como estavam começando a fazer com a Apple – para fornecer uma nova injeção de aplicativos executados na nova plataforma.

Foi assim que me vi abraçado por um puff em um canto tranquilo do Moscone Center em San Francisco, navegando por uma série de novos aplicativos Android, muitos deles modelados em versões semelhantes feitas primeiro para o iPhone.

Lembro-me de sair da conferência com cinco demonstrações de aplicativos naquele dia, meus textos originais pareciam ter se perdido em um canto esquecido da internet. Lembro-me de um deles, o TuneIn Radio; um colega descreveria uma versão posterior para iOS como “quase perfeita” para a época. Na demonstração que eu vi, você podia selecionar estações de rádio de todo o mundo e ver o que outras pessoas estavam ouvindo no aplicativo naquele momento.

Uma tela incluía um ranking de músicas populares, outra um mapa mundial. Parte da demonstração não funcionou e me pediram, não pela última vez, para me aprofundar na descrição e deixar minha imaginação fazer o resto. O executivo que conduzia a demonstração sorria do puff ao lado do meu, orgulhoso das poucas opções do aplicativo.

Lembro-me de pensar: “Legal… mas é só isso?”

Assim como todos os outros, eu tinha muito a aprender – e desaprender.

Aplicativos “radicais” do Android ajudaram a mudar o jogo

Aqui está o que você precisa saber sobre aplicativos nos anos 2000. A simplicidade pura dessa nova geração, desenvolvida pela Apple e mais tarde pelo Android, era uma ideia radical para a época, o oposto do que todos os outros estavam fazendo.

A Apple e o Google estavam “andando de cavalo para trás”, como meu falecido pai disse uma vez sobre o falecido Steve Jobs. (Papai saberia; ele participou do Homebrew Computer Club do Vale do Silício ao mesmo tempo que os co-fundadores da Apple, Jobs e Steve Wozniak.)

Eu conhecia o funcionamento interno de telefones comuns e smartphones como o venerável Samsung BlackJack, Palm Treo 650, Nokia N95 e Blackberry 7100, porque meus colegas revisores de hardware me deixavam mexer neles quando não estavam sendo usados.

Eu queria decodificar suas estruturas de arquivos profundamente organizadas e aprender suas linguagens secretas e complexas, como o script baseado em gestos chamado Graffiti que era usado nos Palm Pilots, um organizador eletrônico portátil (não um telefone!) popular entre os executivos.

Eu usava pequenas ferramentas de caneta para tocar na tela, teclados QWERTY minúsculos que pareciam ter engolido a poção de encolhimento da Alice e olhava para árvores e pastas de arquivos aninhados com fontes tão pequenas que eu tinha que apertar os olhos para ler em uma tela a poucas polegadas dos meus olhos.

Antes do iPhone e do Android, os dispositivos portáteis imitavam comumente computadores de mesa em tamanho real. Com uma lógica direcionada principalmente ao profissional de negócios bem-sucedido, esses primeiros smartphones eram sistemas futuristas e extremamente poderosos em seu tempo. Eles também eram caros e atraíam uma clientela exclusiva. Não eram o tipo de dispositivo pessoal que uma criança ou um adotante tardio levemente curioso poderia pagar – nem pensar em pegar e usar imediatamente.

Isso é exatamente o que tornou o Android e o iOS tão diferentes das “principais” plataformas móveis da época. Eles funcionavam porque não estavam tentando recriar nada intelectualmente complexo ou complicado. O Google, por sua vez, entendeu que aplicativos simples em dispositivos fáceis de usar poderiam ser revolucionários, removendo a fricção e os pontos problemáticos desses (maravilhosamente nostálgicos) mini computadores portáteis que vieram antes.

Os primeiros aplicativos do Android não necessariamente pareciam inteligentes, mas – assim como os aplicativos do iPhone – muitas vezes pareciam intuitivos. Você não precisava ter conhecimentos avançados em tecnologia, memorizar passos de navegação precisos ou demonstrar habilidades motoras finas, como era necessário nas gerações anteriores de dispositivos. O Android nunca foi apenas para nerds de tecnologia ou profissionais corporativos, mas para todos.

O “algo a mais” do Android

Um ingrediente especial do sucesso do Android foi o apelo a um grupo de usuários comuns ainda não explorado. Mas preste atenção. O Google fez algo a mais que o iPhone da Apple não fez, e isso é fundamental para o sucesso do Google.

Porque o Google começou possuindo a plataforma e não o hardware, porque ele evitou um ecossistema completo desde o início para trabalhar com a HTC e outros fabricantes de dispositivos, ele de fato abraçou a diferença.

Isso significava que o Android poderia estar em todos os lugares, com padrões de hardware suficientes para que tudo funcionasse em conjunto. (Lembra do Android Go?) Essa flexibilidade abriu as portas para o Android estar em dispositivos com formas, preços e especificações de hardware muito diferentes.

Sim, preços, configurações de hardware e versões de software diferentes também causaram o temido problema da fragmentação, um tópico complexo para outro dia. (A reação contra o problema de fragmentação também provocou a campanha “Seja diferente. Não seja igual”, lançada pela Alphabet e pelo CEO do Google, Sundar Pichai, na época vice-presidente sênior do Android.)

Deixando de lado as questões de fragmentação, qualquer que fossem as razões para alguém comprar um dispositivo em vez de outro, os telefones Android estavam lá, com uma infinidade de opções.

No final das contas, essa é a resposta que estava na minha frente o tempo todo? Será que o segredo do sucesso onipresente do Android estava na audácia de permitir que as pessoas ingressassem, onde quer que estivessem, em vez de privilegiar um grupo de proprietários de dispositivos exclusivos? Olhando para trás, parece tão claro para mim agora.

“Legal… mas é só isso?”

Talvez sim. Ou talvez, a filosofia que impulsionou a dominação do Android pelo Google fosse tão simples que se tornou profunda.

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