A Esfera de Las Vegas torna a realidade virtual uma experiência de corpo inteiro
Las Vegas Sphere makes virtual reality a full-body experience.
A melhor experiência de realidade virtual que tive este ano não foi com o Quest 3 de $500 ou com o VisionPro da Apple de $3,500, e nem mesmo exigia um headset. Claro, custou $2.3 bilhões. Mas veio com uma trilha sonora ao vivo de uma banda de rock icônica.
Estou falando, é claro, sobre o show do U2 no último fim de semana na Esfera, a gigantesca instalação localizada próximo à Strip de Las Vegas. É como algo saído de um filme de Jordan Peele ganhando vida. Ou uma história curta moderna kafkiana onde uma arena de shows acorda um dia e descobre que se transmutou em um globo ocular gigante, que os anunciantes exploram para promover coisas como o NFL Sunday Ticket do YouTube TV em sua superfície de 580.000 pés quadrados. A ideia de James Dolan, CEO da Madison Square Garden Entertainment – não uma figura popular em Nova York – promove-se com entusiasmo como o futuro do entretenimento. Não é uma afirmação ridícula.
Texto simples
No último fim de semana, eu e outras 18.000 pessoas entramos no amplo átrio da Esfera e depois no anfiteatro. Sua parede interior, com 388 pés de altura, revestida com um painel de vídeo de resolução 16K que se estendia até o teto e em torno de 170 graus horizontalmente – tudo que os olhos podem ver sem virar a cabeça – parecia fazer parte de um castelo steampunk antigo. Um DJ animou a multidão já empolgada, e a vibração era pura Thunderdome.
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Então o U2 subiu ao palco, uma plataforma simples com um círculo elevado projetado por Brian Eno, lembrando um toca-discos. Os roqueiros irlandeses estavam lá para batizar a Esfera, o primeiro de 25 shows durante uma residência de vários meses. Conforme começaram a tocar, rachaduras surgiram na parede virtual do castelo e poeira começou a escorrer. Então as paredes desapareceram, e pelas próximas duas horas uma série de imagens em movimento de resolução 16K se desdobraram, imersivas em todo o nosso campo de visão. O som foi fornecido por 168.000 alto-falantes escondidos atrás da tela.
Sabe aquele filme Tron em que alguém é sugado para dentro de um jogo de vídeo? Estar dentro da Esfera era um filme de ficção científica da vida real, onde 18.000 pessoas de repente estavam dentro de um vídeo musical exagerado dos anos 1980. O display de super alta resolução ultrapassou o vale da estranheza, mostrando cenários de lugares reais e imaginados que convincentemente faziam parecer que a banda – e a plateia – tinham sido transportados para locais bizarros. Havia colagens detalhadas de tirar o fôlego, uma delas uma homenagem a Elvis, que naquele momento estava sendo destronado por um enxame gigante de pixels como o Rei de Las Vegas. Em outros momentos, imagens em tempo real dos próprios membros da banda se projetavam como gigantes, com cem pés de altura. Quando as imagens começaram a se mover em nossa direção, ou panorâmicas para baixo, tivemos aquela sensação de realidade virtual de que estávamos realmente nos movendo.
É como uma luta de boxe entre a banda e a tela imersiva – de certa forma, ganhamos todas as noites.
A Esfera é basicamente um canal de ultra-alta largura de banda para imensos fluxos de informações digitais, com seu próprio centro de servidores e cerca de 1.000 milhas de cabo de fibra óptica. O diretor artístico de longa data da banda, Willie Williams, encomendou uma série de artistas para criar ambientes virtuais usados para transportar todos através do tempo e do espaço. O show foi projetado para destacar a performance completa do álbum clássico do U2, Achtung Baby, além de outros sucessos. Apropriadamente, a lista de músicas incluiu a canção “Vertigo”. Quando o U2 executou seu novo single, “Atomic City”, a banda estava em frente à vibrante Strip de Las Vegas, com carros se movendo nas ruas e aviões voando ao fundo. Então os prédios desmoronaram e, de repente, eles estavam tocando no deserto – como aquela mesma terra deve ter parecido antes da civilização invadir. O efeito mais espetacular veio no final, quando parecia que o U2 estava tocando “Beautiful Day” na frente de um enorme lago. Flutuando na costa estava … uma esfera gigante. Conforme a música avançava, o objeto massivo se aproximava e podíamos ver uma abertura se abrindo em seu lado que eventualmente nos sugava para dentro. O ventre dessa fera estava cheio de pássaros, peixes, cobras e outras criaturas. O próprio Gênesis.
Após o show, alguns críticos e puristas da música questionaram se o espetáculo distraía da música. Até mesmo Chris Blackwell, fundador da Island Records e quem primeiro contratou o U2, disse em um pequeno encontro nesta semana que, embora tenha gostado do evento, sentiu que a música foi deixada de lado. Eu entendo. U2 é uma máquina de rock and roll bem lubrificada e capaz de manter a atenção de uma multidão gigante. Mas às vezes eu senti como se estivesse em uma daquelas experiências do Boston Pops, onde John Williams conduz uma orquestra para acompanhar um filme de Star Wars ou Superman com uma trilha sonora ao vivo. Seus olhos são irresistivelmente atraídos pelas imagens em movimento, não pelos músicos. “É como uma luta de boxe entre a banda e a tela imersiva”, diz o guitarrista do U2 e tecnófilo residente the Edge, quando conversamos alguns dias após o show. “É quase uma luta de boxe equilibrada. Mas meio que ganhamos todas as noites.”
Ele deve verificar o cardápio da luta. Durante o concerto Sphere, houve uma sequência de algumas músicas reflexivas em que a superfície de alta resolução deu uma pausa. Circulando o toca-discos entre seus companheiros de banda enquanto tocava e cantava, Bono parecia estar canalizando a famosa apresentação de retorno de Elvis em 1968. No entanto, em vez de ficar encantado, minha sensação foi: tragam de volta as coisas selvagens na parede! Quando confesso isso para o Edge, ele discorda. “No final, as músicas ditam o que colocamos na tela e o que fazemos como banda em performance”, diz ele. “Isso ainda é o cerne deste evento. E sem a música, seria um espetáculo vazio.”
Os puristas devem respirar fundo. A tecnologia sempre aprimorou e transformou a música pop. Já ouviu falar da guitarra elétrica? Nos anos 60, as bandas de acid-rock sempre eram acompanhadas por um show de luzes psicodélicas. Os Beatles usavam aprimoramentos complicados em estúdio em suas gravações (Bono cantou um trecho de Sgt. Pepper no Sphere, em homenagem à presença de Paul McCartney). Bandas de heavy metal usam pirotecnia literal, às vezes com consequências desastrosas. Neste verão, Taylor Swift e Beyoncé apostaram em espetáculos, hipnotizando as plateias dos estádios com acrobacias circenses em performances que são instalações de arte maiores que a vida. “Isso poderia ser algo como um paradigma completamente novo”, diz o Edge sobre a experiência do Sphere. “Talvez sejamos únicos para explorar o potencial, mas ainda há muito a ser feito aqui.”
Os concertos nunca mais serão os mesmos, mas o Sphere também pode mudar o cinema? Darren Aronofsky, o diretor indicado ao Oscar, criou uma instalação exclusiva para o Sphere chamada Postcard from Earth. Ela estreia nesta semana, com várias exibições diárias e ingressos a partir de $49. A obra retrata a plateia como viajantes espaciais terrestres, que, ao acordarem da animação suspensa, são lembrados pelo robô de inteligência artificial da nave como a Terra costumava ser. É uma desculpa para apresentar uma série de cenas impressionantes em escala Sphere capturadas em todos os sete continentes. Aronofsky passou o último ano usando uma câmera recém-inventada de 316 megapixels chamada Big Sky para capturar imagens impressionantes da natureza, indústria e habitats humanos. Tudo a 120 quadros por segundo. “Buscamos o elemento experiencial do Sphere, tentando transportar as pessoas para um lugar diferente”, disse Aronofsky para mim nesta semana. Ele foi tanto para o grandioso (vulcões) quanto para o pequeno (insetos). “A clareza disso é muito estranha”, diz ele sobre a experiência da plateia. “A duzentos pés de você há um louva-a-deus de cem pés de altura que está perfeitamente nítido. Você não poderia realmente experimentar isso na vida real.” Minha parte favorita de Postcard foi quando fomos teleportados para a perspectiva do banco de trás de vários veículos de transporte nas ruas de diferentes cidades. As cadeiras hápticas trepidavam e balançavam em perfeita sincronia com as imagens em movimento. Um vento forte batia em nossos rostos. Aronofsky explicou que essas cenas foram capturadas espontaneamente em Zâmbia, Milão, Índia. “E, é claro, Istambul.”
Enquanto o U2 usou o Sphere para criar um concerto genuíno, o Postcard é mais uma atração de parque temático que expande a mente. Seria possível usar projeção semelhante ao Sphere para um longa-metragem como “Cisne Negro” ou “Réquiem para um Sonho” de Aronofsky? “Como fazer isso com uma narrativa bem definida é uma interpretação a ser feita por um cineasta futuro”, diz Aronofsky, que não parece ansioso para experimentar. Mas James Cameron deve estar salivando.
David Dibble, CEO da Sphere developer MSG Ventures, diz que devemos ver a esfera gigante como uma plataforma. Ele lembra de Dolan, que além de comandar a MSG também é CEO da Sphere Entertainment, empresa que é dona da MSG Ventures, dizendo: “Precisamos garantir que construamos uma paleta de ferramentas e guias de estilo sugeridos que disponibilizaremos para a comunidade criativa – e então deixá-los soltos”.
Mas como isso pode ser escalável? Poderia ser uma plataforma genuína? Poucas bandas se dedicarão anos de preparação para criar uma experiência completa como o U2, que pode cobrar preços estratosféricos pelos ingressos. A maioria dos artistas não produzirá instalações caras se elas só puderem ser mostradas no Sphere. Mesmo que a Sphere Entertainment construa mais delas – já anunciou planos para Londres – esse é um público muito limitado. Mas aqui está uma ideia que permitiria que milhões participassem de espetáculos como “Postcard from Earth” e o show do U2: produza uma versão do trabalho como um aplicativo para os headsets de realidade mista Meta e Apple! Seria o equivalente moderno de ouvir um álbum ao vivo. Você pode não ter o som ou o impacto visceral da ex-Sphere-iência real (eu inventei uma palavra!), mas eu me inscreveria para ver aquele show do U2 recriado na excelente resolução e som espacial desses headsets cada vez melhores. Na verdade, eu ficaria surpreso se a Apple já não estivesse trabalhando nisso.
Enquanto isso, ainda estou maravilhado com o que o Sphere e aqueles roqueiros irlandeses envelhecidos entregaram em Las Vegas, uma mistura sublime de rudeza analógica e habilidades digitais. Só percebi uma hora depois de me fundir à vida noturna de Las Vegas, que, de repente, parecia tranquila, que eu havia acabado de assistir a um show do U2 onde a banda não tocou “Pride (In the Name of Love)”. E eu não estava amargo!
Já se passaram quase exatamente 20 anos desde que o U2 estabeleceu sua relação com a indústria de tecnologia. Eu escrevi sobre isso para a Newsweek. Em retrospecto, essa história é notável por duas coisas, uma triste e uma premonitória. A primeira é que a aparente recuperação de Steve Jobs do câncer era uma ilusão. A segunda é que o grande beijo molhado de Bono no futuro deixaria um gosto amargo quando a segunda parceria do U2 com a Apple – empurrar um novo álbum para todos os usuários do iTunes sem consentimento – se tornou conhecida como um dos maiores desastres na história da música.
Steve Jobs está se sentindo bastante justificado nos dias de hoje. “O iPod tem três anos”, diz o CEO da Apple. “Quando começamos isso, ninguém sabia o que era, ou não acreditava que seria um grande sucesso.” Mas na semana passada, no antigo Teatro da Califórnia, em San Jose, o CEO da Apple, aparentemente em plena forma após a cirurgia de câncer no verão passado, estava revelando triunfantemente as últimas novidades do seu mega sucesso tocador de música digital, com o extra de uma performance do cantor Bono e do guitarrista the Edge da banda U2. Enquanto o carismático líder irlandês cantava uma música do próximo CD da banda, Jobs emocionado deu um soco na perna de um colega e disse: “Vamos nos lembrar disso pelo resto de nossas vidas…”.
O iPod U2 de US$ 349 tem a mesma cor do casaco de couro de Bono (a roda de navegação é vermelho-bombeiro) e é enfeitado com as assinaturas a laser dos membros da banda na parte de trás. Mas o verdadeiro significado é a relação que a Apple estabeleceu com uma das elites do rock, possivelmente um prenúncio de novos modelos de negócios na era digital. Nas últimas semanas, todos nós fomos inundados com comerciais do iPod Day-Glo com a participação do U2, algo que a banda anteriormente não fazia. Mas como the Edge explica, “É fácil estar no comercial do iTunes porque o iTunes está nos promovendo”. Além disso, a Apple venderá exclusivamente um “conjunto digital” de US$ 149 contendo todas as gravações oficiais do U2, além de 25 faixas inéditas. Isso pode ser comprado com um único clique do mouse (você pode querer comprar uma caixa de Guinness para passar o tempo enquanto as músicas são baixadas, já que Jobs estimou que levará “algumas horas” para obter as 400 músicas).
No futuro, Bono e Jobs veem novas oportunidades de vender músicas e construir comunidades de fãs, como oferecer gravações de shows na loja do iTunes. “Estamos nos preparando para fazer isso”, diz Jobs. “Não seria ótimo se, na manhã seguinte ao show, você pudesse comprá-lo no iTunes e qualquer pessoa no mundo pudesse ouvi-lo no dia seguinte?”
O que importa para o U2 é que o sucesso do iPod e de outras iniciativas desacreditou definitivamente os executivos da indústria fonográfica que profetizaram que a transformação digital condenaria a indústria da música. “Não acreditem nessas pessoas”, diz Bono. “Queremos parar de fugir do futuro e enfrentá-lo de frente e dar-lhe um grande beijo. Dar às pessoas o que elas querem quando elas querem.”
Ivy pergunta: “Você acha que o Clubhouse já teve chances de manter o impulso ou foi realmente um momento de efeito pandêmico?”
Obrigado pela pergunta, Ivy. Eu estava cautelosamente otimista em relação ao aplicativo social de áudio Clubhouse quando documentei sua ascensão vertiginosa. Eu alertei para a preocupação de que seus fundadores, Paul Davison e Rohan Seth, abrissem prematuramente as portas para milhões de pessoas e não conseguissem lidar com as consequências. E isso se provou verdade. Conteúdo de baixa qualidade, incluindo discussões polarizadoras – e até tóxicas – e tópicos de enriquecimento rápido e spam infinito pareceram afastar as melhores experiências.
Quando estava pesquisando a história no final de 2020, sempre parecia haver várias salas que me interessavam a qualquer momento. Em 2022, tive dificuldade em encontrar uma única sala que valesse meu tempo. (Talvez elas estivessem lá, mas o aplicativo falhou em encontrá-las para mim.) Além disso, apesar dos apelos dos fundadores do Clubhouse, o aplicativo nunca foi capaz de se estabelecer como o local de encontro exclusivo para conversas apenas por voz. Provavelmente o Zoom e as chamadas em grupo em outros aplicativos impediram isso. E o Twitter Spaces, um concorrente direto que parece organizar discussões com menos estresse, também não ajudou. Em março de 2022, me vi escrevendo um artigo com o título “A Queda do Clubhouse”.
O quanto o retorno a algo semelhante à vida pós-Covid diminuiu o entusiasmo pelo Clubhouse? É razoável supor que os primeiros usuários intensivos que encontraram o aplicativo como um remédio para a solidão da pandemia usaram o Clubhouse com menos frequência quando puderam sair de suas casas reais. Mas essas pessoas foram as maiores reclamantes quando os fundadores não conseguiram gerenciar com sucesso as multidões que chegavam. E não é como se as pessoas tivessem abandonado completamente o áudio quando pararam de se abrigar no local.
Dou crédito a Davison e Seth por criar um aplicativo inovador e lançá-lo como um foguete, com timing quase perfeito. Mas aterrissar é difícil (basta perguntar à SpaceX). Acho que poderia ter sido feito, com crescimento mais lento, mais atenção à qualidade das salas e menos pressa para construir uma fonte de receita da economia dos criadores. Agora, aposto que os fundadores desejam ter perseguido mais fortemente uma venda para o Twitter quando seu negócio supostamente valia bilhões. Ainda assim, o Clubhouse ainda não está morto, então quem sabe? Talvez a próxima pandemia chegue a tempo de salvar o aplicativo doente.
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