Amor, Perda e Golpes de Abate de Porcos
Love, Loss, and Pig Slaughter Strikes
A cena de namoro em Los Angeles é difícil. Ainda mais se você não acabou de sair da faculdade. Foi isso que Evelyn descobriu quando um relacionamento de duas décadas chegou a um fim abrupto no ano passado, lançando-a de volta ao mercado de namoro aos 50 anos.
“Todos os jovens bonitos estão aqui tentando fazer sucesso na indústria do entretenimento. E homens de todas as idades estão tentando sair com eles”, diz Evelyn, que pediu para aparecer com um pseudônimo. “Mesmo entre os mais jovens, tenho certeza de que é difícil, mas quando você tem minha idade, é definitivamente um mercado mais difícil”.
A família de Evelyn emigrou da Coreia quando ela era jovem e morou em várias partes da área de Los Angeles. No início dos anos 2000, ela se mudou com seu parceiro para um subúrbio arborizado nas colinas de Hollywood, “um reduto de hippies e amantes da música”. Evelyn era praticamente a única asiática lá, mas achou a área tranquila.
Quando o relacionamento acabou, Evelyn foi forçada a sair de sua casa e também a abandonar a aposentadoria precoce. Foi um período terrível, diz ela, mas voltar a namorar era uma forma de “não aceitar deitada”. Como milhares de outras pessoas, ela não tinha vontade de ir a bares e baladas e recorreu ao aplicativo de namoro Hinge. Ela estava nervosa – como rejeitar educadamente os avanços de alguém, ela se perguntava, ou dizer que não quer um segundo encontro -, mas estava ansiosa para experimentar.
Um dia, no final de abril, ela combinou com Bruce Zhao, um chinês de idade semelhante que se vestia bem e tinha olhos gentis. Ele morava em Sunnyvale, algumas horas de carro pela costa, mas tinha uma segunda casa em Los Angeles. Ele era doce, atencioso e nada agressivo, o que era o que Evelyn mais gostava.
- O Crescimento da IA Generativa Pode Alimentar uma Nova Corrida Arma...
- O governo do Reino Unido nega mudança de rumo no plano de escanear ...
- A Ford está construindo uma versão de rally do Mach-E
A conversa era ocasionalmente formal – “Bom dia, um novo mês começou, desejo a você tudo de melhor”, Bruce escreveu em uma mensagem. “Independentemente de nos tornarmos amantes ou amigos, acredito que teremos mais interações no futuro”, ele disse em outra. Ele também tinha o hábito de explicar coisas de forma condescendente. Mas Evelyn se viu querendo impressionar. “Eu me senti tão rejeitada pelo meu relacionamento anterior. Eu só queria me sentir aceita e gostada”, diz ela.
Nas cinco semanas seguintes, o casal trocou mensagens pelo WhatsApp quase todos os dias. Emojis sorridentes se transformaram em piscantes e depois em beijinhos. Embora nunca tenham se encontrado pessoalmente e tenham falado apenas uma vez por telefone, os termos “namorado” e “namorada” entraram em seu vocabulário. Assim como nos anúncios, eles excluíram o Hinge juntos.
Em pouco tempo, a conversa se voltou para o trabalho. Bruce disse a ela que era sócio de uma empresa de capital de risco, mas administrava um estúdio de negociação de criptomoedas por conta própria. Se Evelyn quisesse, ele poderia apresentá-la ao mundo dos investimentos – começando pequeno, com $4.000? Evelyn disse que isso a deixava nervosa, então eles decidiram metade do valor.
Para realizar a estratégia de negociação que ele havia planejado, Evelyn precisaria usar uma exchange de criptomoedas especial, chamada CEG. Bruce a guiou pelo processo: transferir dinheiro do banco para o Coinbase, uma exchange regular, e depois converter esse dinheiro em criptomoedas e enviá-lo para a CEG. Evelyn estava cética no início, mas, aos olhos dela, o site parecia legítimo. O layout era organizado e a interface bem projetada, havia uma função de suporte ao cliente e o feed era atualizado em tempo real conforme o valor das criptomoedas mudava.
Bruce instruiu-a a realizar uma sequência de negociações, com cronometragem precisa, apostando em um aumento ou queda no preço do bitcoin. Ele havia estudado “a implementação das tendências do mercado internacional”, disse ele, para tabular as “flutuações de tempo precisas da alta e queda” da moeda. Evelyn não conseguia entender o que estava acontecendo, e tudo isso fazia seu coração acelerar, mas em meia hora, ela estava com 20% de lucro: “Cara. Eu consigo ver como isso pode ser viciante”, disse ela a Bruce.
Para minimizar o risco e maximizar o lucro, Bruce disse que era melhor jogar com quantias maiores: pelo menos $200.000. Evelyn não tinha esse dinheiro em mãos, então Bruce sugeriu que ela usasse sua conta individual de aposentadoria (IRA). A princípio, ela recuou – “Você está me pedindo para desfazer mais de 40 anos de ensinamentos financeiros da sociedade em 30 minutos”, disse ela – mas depois ela se preocupou que sua recusa pudesse colocar em risco o relacionamento. “Continuaremos a nos conhecer, mesmo se os $200.000 não acontecerem?”, ela perguntou no dia seguinte.
Bruce e Evelyn negociaram juntos na CEG em mais quatro ocasiões. Ela esgotou suas economias, investindo um total de $300.000 e pagando uma multa de 10% pela retirada antecipada do IRA, mas o site dizia que seu investimento tinha crescido para mais de meio milhão de dólares. Bruce até a ajudou a sacar uma pequena quantia para fazer compras em comemoração. Entre as negociações, eles continuaram a conversar pelo WhatsApp, sobre comida mexicana, os Lakers, TikTok, Elon Musk, seus filmes favoritos e outros aspectos da vida normal.
Provavelmente, Bruce Zhao não existe. Sua persona, certamente, é uma ficção calculada, elaborada para explorar as vulnerabilidades das pessoas em busca de intimidade e dependentes de serviços digitais para encontrá-la. As “sessões de negociação” eram uma pantomima elaborada.
Os golpes românticos existem há séculos antes da internet. No século XVI, pessoas ricas eram enganadas por meio de cartas. Mas desde a pandemia, que causou isolamento social e forçou mais interações online, a fraude atingiu níveis epidêmicos. Os golpes também evoluíram com a era da comunicação digital, tornando-se uma ameaça muito mais potente. Sem os sinais físicos disponíveis em pessoa, as pessoas têm menos informações para ajudar a identificar uma ameaça, de acordo com Gareth Norris, um professor de psicologia da Universidade de Aberystwyth, que publicou um artigo em 2019 sobre a psicologia da fraude na internet. Comportamentos que normalmente levantariam suspeitas, como suar, por exemplo, são ocultados atrás da tela.
Os arquitetos desses golpes fizeram uma profissão de se aproveitar da psicologia humana, diz Norris, e são capazes de manipular a maneira como as pessoas tomam decisões para seu próprio benefício. Por exemplo, a tendência natural ao viés de confirmação, focando em pistas que afirmam uma percepção já formada, pode ser abusada para extrair mais dinheiro de uma vítima. “Ser humano não tende a gostar de ambiguidade; eles não gostam de manter duas visões concorrentes em mente. Quando temos uma suspeita de que algo não está certo, cria tensão em nossos cérebros”, diz Norris. “Mas o viés de confirmação ajuda a evitar ambiguidade, focando apenas em informações que apóiam nossa visão e ignorando coisas que não fazem.”
A probabilidade de alguém cair em um golpe não tem “nenhuma conexão com a inteligência”, diz David Modic, professor de ciência da computação e informação na Universidade de Ljubljana. Em vez disso, trata-se da capacidade do golpista de aproveitar o contexto pessoal, como um término recente, e técnicas de engenharia social para “erodir o autocontrole” de alguém e cegá-los para sinais de alerta.
Isso é o que Evelyn descobriu: “Havia sinais vermelhos”, diz ela, “mas nenhuma prova definitiva que superasse meu desejo de manter contato com [Bruce].”
Evelyn teve os primeiros vislumbres da realidade quando pediu a Bruce para ajudá-la a sacar uma quantia substancial. Ele agiu ofendido e insinuou que ela era ingrata: “Por que você sempre duvida?”, ele perguntou. Evelyn tentou fazer um saque sem sua ajuda, mas recebeu um erro no site da CEG. O suporte ao cliente online não foi útil.
Começando a suspeitar de algo, Evelyn fez uma busca reversa no Google de uma imagem do escritório de Bruce. Ela tinha sido postada por outra pessoa no Twitter, dois anos antes. O dono da conta a usava para promover outra operação de negociação, AstroFX, outro golpe alegado. Um desconforto profundo começou a crescer no fundo de seu estômago.
O último vestígio de esperança evaporou quando Bruce disse a ela que, para sacar seus lucros, ela teria que depositar mais 15% do valor de sua conta, supostamente para verificar sua identidade. Em um momento de distração, ele tinha esquecido completamente o requisito. Quando ela disse que não tinha os fundos, ele disse para ela pedir emprestado aos amigos. “O que você vai fazer, querida?”, ele escreveu, pressionando-a.
Para Evelyn, olhar para trás em suas interações com Bruce é como assistir a um acidente de carro em câmera lenta. “Não havia como esse cara ter encontrado uma maneira de imprimir dinheiro, e mesmo assim eu continuei”, diz ela. “Eu tenho tanto estresse pós-traumático ao passar pelo banco local onde fiz as transferências bancárias. Eu fui até o banco com meus próprios pés. Me mata passar por lá.”
O Wells Fargo, o banco de Evelyn, disse que não poderia reembolsá-la porque ela havia acionado voluntariamente as transferências bancárias. O mesmo aconteceu com a Coinbase, a exchange que ela usou para trocar dólares por criptomoedas, porque ela voluntariamente enviou suas moedas para outro lugar. Ela se encontrou com o Departamento de Polícia de Los Angeles na esperança de que isso pudesse levar a uma investigação e até mesmo ao retorno de seus fundos. Mas um detetive disse a ela que ela não havia fornecido nada para investigar porque o nome, localização e outros detalhes pessoais fornecidos por Bruce provavelmente eram falsos. A investigação parou antes mesmo de começar.
O Departamento de Polícia de Los Angeles não respondeu a um pedido de comentário. A Coinbase se recusou a comentar. Jim Seitz, porta-voz do Wells Fargo, diz que o banco está “trabalhando ativamente para aumentar a conscientização sobre golpes comuns.” E Jarryd Boyd, diretor de comunicações de marca do Hinge, diz que a empresa possui “tecnologia sofisticada de aprendizado de máquina e moderadores de conteúdo treinados que estão constantemente patrulhando em busca de fraudes” e que continuará a investir em novas tecnologias para ajudar a manter os usuários seguros.
Esse tipo específico de golpe de investimento, em que o golpista estabelece um relacionamento com a vítima por um período prolongado, geralmente sob pretextos românticos, é conhecido como “pig butchering”. É alarmantemente comum.
O modus operandi, diz Adrian Cheek, um pesquisador independente de segurança baseado no Canadá, é quase sempre o mesmo: uma organização de criminosos cibernéticos desenvolve um modelo para um site falso de negociação de criptomoedas e, em troca de uma comissão, o entrega a outros afiliados criminosos que realizam o golpe. Os dados coletados por Cheek sugerem que pelo menos 439 endereços da web distintos foram usados para hospedar a exchange CEG. “É absolutamente clássico”, diz ele.
As pessoas que interagem com a vítima – os Bruces – muitas vezes são elas próprias vítimas de um tipo diferente, traficadas para a Tailândia, Mianmar ou Nigéria e submetidas a trabalho forçado. Atraídas por falsas promessas de emprego, são “forçadas a trabalhar em centros de atendimento que são essencialmente prisões e a entrar em contato com pessoas sem parar”, diz Cheek. A qualquer momento, eles podem estar falando com centenas de alvos diferentes, seguindo um roteiro definido. “É um ciclo contínuo de vítimas”, diz Cheek. “Eles podem estar começando hoje com uma nova vítima, mas ao mesmo tempo prestes a encerrar outra. É trabalho, trabalho, trabalho”.
A dupla vitimização pode tornar ainda mais difícil para aqueles que tiveram seu dinheiro roubado processar o que lhes aconteceu, porque isso os priva de um ponto focal para sua raiva. Uma organização criminosa sem rosto é muito mais difícil de odiar do que alguém com nome, rosto e perfil de namoro. Evelyn diz que saber que ela pode estar enfrentando uma entidade grande e organizada faz com que a retaliação pareça fútil.
A probabilidade de uma vítima recuperar seu dinheiro também é baixa; a única esperança está em rastrear o movimento da criptomoeda. Se as autoridades conseguirem identificar qual exchange os criminosos usam para converter o dinheiro em moeda regular, há uma chance de que possam identificar o indivíduo ou grupo responsável pelo golpe.
Uma análise dos movimentos da criptomoeda roubada de Evelyn realizada pela Chainalysis, uma empresa cujas ferramentas são usadas pelas autoridades para informar investigações, revela até que ponto os golpistas vão para encobrir seus rastros. Depois que Evelyn entregou a criptomoeda, ela foi dividida em diferentes carteiras (que podem ser consideradas como contas bancárias) e finalmente convertida em diferentes exchanges sediadas em vários países. Mas ao longo do caminho, ela passou por até cinco carteiras diferentes, onde foi misturada com os ganhos de outras vítimas e convertida várias vezes em diferentes tokens de criptomoedas. Cada uma das etapas é projetada para obscurecer ainda mais a origem dos fundos e limitar a probabilidade de uma exchange identificar atividades ilegais e congelar os ativos. “Isso indica um alto nível de organização”, diz Phil Larrett, diretor de investigações de cibersegurança da Chainalysis. “Mas se tornou mais comum, nos últimos 12 meses, os golpistas usarem esse tipo de metodologia”.
Como política, a Chainalysis se recusou a nomear as exchanges usadas pelos golpistas da CEG. Mas, de qualquer forma, diz Larrett, os criminosos frequentemente usam “mulas de dinheiro” ou documentos de identidade roubados para abrir as contas de exchange usadas para converter o dinheiro, o que significa que identificar o proprietário de uma conta não é o mesmo que identificar o golpista.
A quantidade de golpes como este, aliada à falta de recursos e expertise técnica entre as autoridades, significa que as investigações são raras. “Esses golpes são extremamente difíceis de investigar, processar e interromper”, diz Nicola Staub, uma ex-procuradora de crimes cibernéticos e agora CEO da startup de segurança Cybera. “Tudo se resume à velocidade”. Quanto mais rápido uma vítima pode ter alguém para encontrar a exchange, melhores são suas chances de recuperar os fundos. “Mas a maioria das pessoas que recorrem às autoridades não recebe ajuda para rastrear, ou não a recebe rápido o suficiente”, diz Staub.
Mesmo se a polícia local empregar especialistas ou parceiros externos para rastrear o movimento da criptomoeda, diz Staub, a natureza “extremamente internacional” das operações de golpe significa que pode levar meses ou anos para concluir a papelada e os processos necessários para trocar informações entre jurisdições.
As estimativas variam, mas no final das contas, apenas uma porcentagem mínima de vítimas recupera seu dinheiro. Outros são revitimizados por golpistas de recuperação que pedem pagamento antecipado em troca de ajuda para recuperar fundos perdidos.
Tem sido difícil para Evelyn voltar à sua vida normal, pois ela ainda está sofrendo com o término e agora tem a perda de suas economias pendurada sobre ela. Em seus momentos mais sombrios, ela se perguntou se seria mais simples se matar. “Foi quando me senti mais baixa, quando realmente aceitei a finalidade e realidade da situação”, diz ela.
Não querendo ser rotulada de idiota, Evelyn mal contou para alguém o que aconteceu. Mas com a ajuda de uma terapeuta, ela está procurando a raiz de sua vulnerabilidade. O “sentimento predominante”, diz ela, quando começou a falar com Bruce, era o desejo de “agradar”. Mas na terapia, ela espera aprender a dizer não.
Evelyn planeja voltar para o Hinge também, eventualmente: “Aprendi que meu modo padrão é continuar seguindo em frente. Não deixei isso me derrotar completamente.”
