Mykhailo Fedorov está conduzindo a guerra da Ucrânia como uma startup
Mykhailo Fedorov conduz a guerra da Ucrânia como uma startup
Para milhares de ucranianos, Mark Hamill é a voz dos ataques aéreos. O primeiro aviso de um ataque iminente é um som estridente vindo dos alto-falantes dos celulares, seguido pela voz do ator de Star Wars em tons de Cavaleiro Jedi. “Alerta de ataque aéreo. Dirija-se ao abrigo mais próximo”, ele diz. “Não seja descuidado. Sua arrogância é sua fraqueza”. Em meados de maio, após alguns meses de tranquilidade nos céus de Kiev, a Rússia retomou seus bombardeios quase diários de mísseis de cruzeiro e drones kamikaze. Após uma semana de alertas, a novidade de “Que a Força esteja com você” soando assincronamente de uma dúzia de telefones no abrigo de ataques aéreos perdeu o encanto, e foi difícil não começar a culpar pessoalmente Hamill pelos ataques.
O aplicativo de alerta aéreo foi desenvolvido por uma empresa de segurança residencial, Ajax Systems, no segundo dia da guerra, em um processo que exemplifica a agilidade, flexibilidade e criatividade improvisada que permitiram à Ucrânia, em alguns momentos, conduzir seus esforços de guerra como uma startup, sob a orientação de seu vice-primeiro-ministro de 32 anos, Mykhailo Fedorov.
Em 25 de fevereiro de 2022, enquanto jatos de combate duelavam baixo sobre Kiev, o diretor de marketing da Ajax, Valentine Hrytsenko, estava dirigindo para o oeste da capital, ajudando a supervisionar a evacuação das instalações de fabricação da empresa, quando seu telefone tocou. Era o CEO de uma empresa de terceirização de TI, que queria saber se a Ajax tinha alguma experiência com a função de alerta crítico da Apple, que permite que governos ou serviços de emergência enviem alertas para os usuários. As sirenes municipais de alerta aéreo eram, nas palavras de Hrytsenko, “peças muito antiquadas”, construídas durante a União Soviética, e muitas vezes não podiam ser ouvidas. As pessoas já estavam montando seus próprios sistemas de alerta mútuo usando o Telegram, mas isso dependia de voluntários descobrindo quando os ataques estavam chegando e postando em grupos públicos, o que os tornava pouco confiáveis e inseguros.
De dentro de seu carro, Hrytsenko ligou para Valeriya Ionan, vice-ministra de transformação digital, a quem ele conhecia de anos trabalhando com o ministério em projetos do setor de tecnologia. Ela, por sua vez, o conectou a vários “oficiais de transformação digital” locais – funcionários do governo instalados pelo ministério de Fedorov em cada região da Ucrânia, com a missão de encontrar soluções tecnológicas para problemas burocráticos. Juntos, eles descobriram como o sistema de alerta aéreo realmente funcionava: um oficial em um bunker receberia uma ligação do exército e pressionaria um botão para acionar as sirenes. Os engenheiros da Ajax construíram outro botão e um aplicativo para eles. Em uma semana, a versão beta estava no ar. Em março, todo o país estava coberto. “Acho que isso seria impossível em outros países”, diz Hrytsenko. “Imagine só, no segundo dia da guerra, eu mando uma mensagem para a vice-ministra. Estamos conversando por cinco minutos e eles nos dão sinal verde.”
Quando entrou para o governo há cinco anos, Fedorov prometeu que seu recém-criado Ministério de Transformação Digital criaria “produtos tangíveis que mudam a vida das pessoas”, tornando o governo empreendedor e responsivo às necessidades da população. O processo está funcionando exatamente como Fedorov imaginou. Os produtos não são exatamente o que ele tinha em mente.
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Fedorov é alto e forte, com traços juvenis e cabelos curtos e grisalhos. Quase sempre visto vestido com um moletom e jeans, ele parece um astro de cinema que não conseguiu adotar um visual geek para um papel. Quando nos encontramos, ele acabou de sair do palco após liderar uma coletiva de imprensa para lançar uma nova iniciativa de educação digital. De acordo com a imagem cuidadosamente elaborada pelo governo, é um evento sofisticado, com luzes de neon e telas de alta definição, participações de celebridades e um executivo do Google fazendo um discurso por videochamada. É realizado em um hotel cinco estrelas perto do rio Dnipro, mas, como concessão à ameaça constante de ataques aéreos, está acontecendo no estacionamento subterrâneo. A penumbra, as luzes de neon e a multidão jovem de tênis e roupas esportivas de marca dão a tudo um tipo de glamour subversivo.
Não é uma sala lotada, mas Fedorov é a principal atração. Desde o início da invasão, ele tem sido uma das figuras mais visíveis do governo ucraniano, tanto em casa quanto no exterior, mais até do que o ministro da defesa e apenas atrás do presidente Zelenksyy. O que faz sentido. Esta tem sido uma guerra travada em paralelo no ciberespaço, com operações de informação de todas as partes, diplomacia feita em pequena escala em plataformas e um fluxo incessante de notícias, histórias de esperança e horror alavancadas – e exploradas – para ganho de ambos os lados. É uma guerra em que, estranhamente para um conflito ativo, marketing digital, campanhas em redes sociais, financiamento coletivo e luta pela sobrevivência têm sido habilidades vitais. Esse é o mundo de Fedorov.
Dentro de dias da invasão, o ministério lançou um apelo por doações: Fedorov tweetou os endereços da carteira de criptomoedas do governo, arrecadando milhões de dólares até o final da primeira semana. Em maio, o ministério transformou isso em United24, uma plataforma estilo e-commerce de um clique, onde qualquer pessoa com um cartão de crédito, conta do Paypal ou carteira de criptomoedas poderia contribuir para o esforço de guerra. Superficialmente simples, foi uma medida radical para qualquer governo, ainda mais um governo em guerra, abrir suas finanças estatais e cadeia de suprimentos militares para doações do público. “Mas o mundo não viu uma invasão tão grande, em escala total, transmitida ao vivo, 24 horas por dia, 7 dias por semana”, diz Fedorov, falando através de um intérprete. “Se tivéssemos esperado que as pessoas doassem através das organizações que já existem, eles teriam chegado às necessidades da Ucrânia muito lentamente, ou nem teriam chegado.”
Desde o início da guerra, o United24 arrecadou cerca de US$ 350 milhões para comprar drones, reconstruir casas e financiar operações de desminagem. A plataforma atraiu o apoio de celebridades como Hamill, Barbra Streisand e Imagine Dragons, ajudando a manter o conflito na consciência pública ao redor do mundo, dando às pessoas comuns a oportunidade de sentir que estão participando da luta pela sobrevivência da Ucrânia – algo que Fedorov diz ser mais importante do que o dinheiro. “Da mesma forma que o presidente fala com as pessoas no exterior por meio de transmissões ou no palco, é assim que o United24 fala com as pessoas comuns”, diz ele. “O ponto principal do United24 não é arrecadar fundos em si, mas manter as pessoas ao redor do mundo cientes do que está acontecendo na Ucrânia.”
A iniciativa e os projetos que surgiram nos primeiros 500 dias da guerra também foram uma validação da visão de Fedorov e Zelenskyy para o estado ucraniano em tempos de paz. Desde que assumiram o poder em 2019, sua administração tem tentado reestruturar a burocracia do país, administrando partes do governo como uma startup, se comunicando e fornecendo serviços diretamente aos cidadãos por meio de seus smartphones. Eles têm cultivado seus relacionamentos com os setores de tecnologia local e global, se apresentando como uma nação aberta, transparente e voltada para a tecnologia, contígua à União Europeia e ao mundo democrático do qual desejam fazer parte e do qual agora dependem de apoio.
Nada poderia tê-los preparado para a guerra total que a Rússia lançou em 2022. Mas Fedorov conseguiu mobilizar uma coalizão extraordinária de voluntários, empreendedores, engenheiros, hackers e financiadores que conseguiram se mover rapidamente e construir coisas, inovar sob fogo para manter os soldados lutando e os civis seguros – para se tornarem mais inteligentes. Para vencer.
Até 2019, Fedorov era uma figura pouco conhecida na Ucrânia. Sua primeira incursão na política foi como prefeito estudantil de sua cidade natal, Zaporizhzhia. Em 2013, aos 23 anos, ele fundou uma empresa de marketing digital chamada SMMStudio, especializada em anúncios no Facebook e Instagram para pequenas empresas. Um de seus clientes era uma empresa de produção de TV, Kvartal 95, fundada por um comediante chamado Volodymyr Zelenskyy, cujo maior sucesso foi uma comédia política chamada “Servo do Povo” – na qual um professor é eleito presidente inesperadamente através de um vídeo viral. O partido político de Zelenskyy, também chamado “Servo do Povo”, foi criado a partir do Kvartal 95 em 2018. Fedorov se tornou um conselheiro.
Em 2019, o “Servo do Povo” realizou uma campanha insurgente extraordinária para a presidência. O eleitorado ucraniano estava desesperado por mudanças, quatro anos em uma guerra de baixa intensidade com proxies russos na região de Donbass, no leste, e exausto com a política de compadrio da era pós-soviética. A proposta de Zelenskyy era um novo tipo de política: consensual, baseada em ouvir as pessoas e receber conselhos de especialistas, e desvinculada das oligarquias que corrompiam as administrações e retardavam o progresso econômico e social. Desafiar esses interesses significava cortar o partido dos recursos financeiros dos oligarcas, então eles tiveram que lutar com inteligência.
Fedorov comandou a estratégia digital da campanha. Ele usou o Facebook, Instagram e Telegram para contornar a mídia tradicional e falar diretamente com uma população jovem e muito conectada. No Facebook, Zelenskyy recebeu ideias de políticas por meio de crowdsourcing e pediu indicações para seu gabinete. Embora a TV ainda fosse um meio mais importante para o eleitorado em geral, a campanha de Zelenskyy conseguiu, por vezes, ditar a agenda de notícias online, impulsionando histórias virais que depois chegavam aos canais mainstream. Eles miraram em segmentos demográficos que poderiam ser mobilizados para votar em questões individuais, com categorias que iam de “advogados” a “mães em licença maternidade” a “homens com menos de 35 anos que dirigem para o Uber”. Com uma equipe de apenas oito pessoas em tempo integral, a unidade de Fedorov usou as redes sociais para mobilizar centenas de milhares de voluntários, coordenados através de um hub no Telegram.
Zelenskyy venceu a eleição no segundo turno contra o incumbente, Petro Poroshenko, com quase 75% dos votos. Com 28 anos, Fedorov foi nomeado para chefiar o recém-formado Ministério da Transformação Digital, com o objetivo de digitalizar o estado ucraniano. O novo governo havia herdado uma burocracia da era soviética que havia sido sequestrada por oligarcas, manipulada pela Rússia e era corrupta em vários níveis. Em 2019, o país ocupava a 126ª posição entre 180 países no Índice de Percepção de Corrupção da Transparência Internacional, um referencial comum. Ao levar os serviços e os processos governamentais online, a administração esperava criar um estado mais transparente, onde a corrupção não pudesse prosperar em cantos escuros. “Um computador não tem amigos nem padrinhos e não aceita subornos”, disse Zelenskyy em uma cúpula do Ministério do Desenvolvimento Digital em 2021.
O projeto principal do ministério era o Diia, um aplicativo de “estado em um smartphone”, lançado para o público em 2020. O sistema armazenava documentos oficiais dos usuários, incluindo carteiras de motorista e documentos de registro de veículos, e permitia que eles acessassem online uma lista crescente de serviços governamentais, desde declarações de impostos até a emissão de certidões de casamento. A Ucrânia se tornou um dos primeiros países do mundo a dar aos documentos de identificação digital o mesmo status dos documentos físicos. Inicialmente, recebido com ceticismo por um público acostumado a governos prometendo muito e entregando pouco, o aplicativo agora foi baixado em 19 milhões de smartphones e oferece cerca de 120 serviços governamentais diferentes.
“Queríamos construir algo que os ucranianos no exterior se orgulhassem quando fossem para o exterior”, diz Fedorov, sabendo muito bem que eles já o fazem. Nos primeiros dias, os planos da Ucrânia de digitalizar o estado eram frequentemente comparados à Estônia, o pequeno país báltico que se tornou sinônimo de governo eletrônico. Este ano, a Ucrânia está exportando o Diia para a Estônia, que está oferecendo o serviço com sua própria marca para seus próprios cidadãos.
O Diia não era apenas sobre construir uma ferramenta prática, era uma maneira de mudar a percepção do governo ucraniano dentro e fora do país. Sob a liderança de Fedorov, o ministério era visivelmente administrado como uma startup. Seu ministro se veste e fala como um fundador de tecnologia, e o ministério cultivou uma atmosfera de acessibilidade e abertura para experimentação. Ele se posicionou no centro do setor de tecnologia em expansão do país, facilitando, investindo e apoiando. Em 2020, lançou uma nova “zona franca virtual”, a Diia City, oferecendo isenções fiscais e outros incentivos para empresas de tecnologia. O ministério tem sido um defensor internacional, com o próprio Fedorov conduzindo diplomacia entre o estado e as grandes empresas de tecnologia. Alguns meses antes da invasão em grande escala, no final de 2021, Fedorov estava no Vale do Silício, apresentando a Ucrânia ao setor de tecnologia dos EUA. No Facebook, ele compartilhou uma foto de sua reunião com o CEO da Apple, Tim Cook, postando elogios efusivos ao “gerente mais eficiente do mundo”.
Em tempos de paz, é fácil olhar para essas iniciativas com um olhar cínico como exercícios de marcação de um país competindo por uma fatia do mercado global de tecnologia. O leste europeu e a Ásia Central são densamente povoados por ex-estados soviéticos que tentam reorientar suas economias para serviços; que país não tem um suposto centro de tecnologia? Mas quando a guerra em grande escala finalmente começou, esse trabalho preparatório significava que a Ucrânia tinha uma liderança com enorme experiência em campanhas digitais assimétricas; tinha acesso imediato a uma rede de engenheiros inovadores e altamente motivados e a empreendedores de tecnologia; e tinha linhas diretas com várias empresas globais poderosas.
A guerra não foi uma surpresa. As agências de inteligência vinham alertando há meses que a grande concentração de tropas russas nas fronteiras da Ucrânia não era blefe. O ministério de Fedorov estava em prontidão de guerra desde novembro de 2021, trabalhando para fortalecer a infraestrutura nacional contra ciberataques.
Quando a invasão começou, o ministério partiu para o ataque, mobilizando a comunidade de tecnologia local e usando uma versão armada de seu livro de jogadas eleitorais de 2019. Fedorov lançou um canal no Telegram, o “Exército de TI da Ucrânia”, que reuniu voluntários de todo o país e do mundo todo para atacar os alvos russos. Os administradores postam os alvos no canal – bancos russos, ministérios e infraestrutura pública – e as milícias digitais vão atrás deles. O canal agora tem mais de 180.000 assinantes, que reivindicaram a responsabilidade por ataques aos bolsas de valores de Moscou e aos meios de comunicação TASS e Kommersant. Eles invadiram estações de rádio em Moscou e transmitiram alertas de ataques aéreos, desligaram os sistemas de bilheteria das redes ferroviárias russas e tiraram do ar o sistema de autenticação de produtos do país, causando caos em suas cadeias de suprimentos comerciais.
Ao mesmo tempo, Fedorov, o ministério e membros da comunidade de tecnologia estavam manipulando contatos no Vale do Silício, mobilizando apoio para um “bloqueio digital” da Rússia. Em 25 de fevereiro, Fedorov escreveu para a CEO do YouTube, Susan Wojcicki, o CEO do Google, Sundar Pichai, e o CEO da Netflix, Ted Sarandos, pedindo-lhes que bloqueassem o acesso aos seus serviços na Rússia. Ele pediu à Meta para fechar o Facebook e o Instagram para os usuários russos. Ele se reconectou com Tim Cook, da Apple, pedindo à empresa que parasse de vender produtos e serviços para a Rússia. “Precisamos do seu apoio – em 2022, a tecnologia moderna é talvez a melhor resposta para os tanques, lançadores de foguetes múltiplos … e mísseis”, dizia a carta.
Fotografia: Sasha MaslovO ministério tinha amigos na América que ajudaram a espalhar a palavra, como Denys Gurak, um capitalista de risco ucraniano baseado em Connecticut. “Eu conhecia lobistas e conhecia jornalistas, então comecei a pegar o telefone e ligar para todos, perguntando: ‘Com quem você pode me conectar?’ Para que pudéssemos começar a envergonhar as Big Tech de que eles não estão fazendo nada”, diz Gurak. Algumas das demandas ucranianas eram completamente improváveis – houve uma campanha para desconectar a Rússia do GPS. “Na mente dos ucranianos, isso fazia todo o sentido”, diz Gurak. “Se você perguntar a qualquer ucraniano naquela época o que precisava ser feito na tecnologia, eles diriam: ‘Apenas foda-se todos eles’, [corte-os] do GPS, da internet, do Swift.”
Gurak e outros não apenas visaram os CEOs das empresas de tecnologia, mas também os funcionários dessas empresas, instigando-os a pressionar seus chefes a agir. Quando Zelenskyy e Fedorov escreveram para executivos, incluindo o presidente de assuntos globais da Meta, Nick Clegg, e a COO Sheryl Sandberg, pedindo assistência, Gurak ajudou a garantir que os e-mails “vazassem” para The Ink, um boletim lido por dezenas de milhares de trabalhadores de tecnologia.
É difícil dizer se essas intervenções resultaram diretamente no que as empresas fizeram em seguida. A Netflix já estava sob pressão de novas leis na Rússia que teriam restringido o conteúdo de seus programas e os compelido a transmitir propaganda. A Meta vinha desmontando publicamente operações de desinformação russa no Instagram e no Facebook há anos, o que levou a intensas críticas do Kremlin. As exportações da Apple para a Rússia inevitavelmente seriam afetadas pelas iminentes sanções. Mas, mesmo assim, eles agiram. A Netflix, que tinha aproximadamente um milhão de clientes na Rússia, suspendeu seu serviço lá em março, encerrando-o completamente em maio. O YouTube bloqueou o acesso a canais afiliados ao Estado russo em todo o mundo. A Apple interrompeu todas as vendas na Rússia. A Amazon deu à Ucrânia acesso a armazenamento em nuvem seguro para manter seu governo funcionando, reduziu as taxas para empresas ucranianas que vendem em suas plataformas e doou milhões de dólares em suprimentos humanitários e educacionais. O Facebook bloqueou algumas mídias estatais russas de usar suas plataformas na Europa e mudou uma política que bloqueava usuários se eles pedissem a morte dos presidentes russo e bielorrusso, Vladimir Putin e Alexander Lukashenko. Em resposta, a Rússia baniu ambas as plataformas por “russofobia” em março. Em outubro, a Rússia declarou a Meta uma “organização extremista”.
Essas são empresas de tecnologia que muitas vezes evitaram tomar posições políticas explícitas, às vezes dançando na corda bamba entre neutralidade e cumplicidade em países autocráticos. Tomar partido em uma guerra entre duas nações soberanas parece mais profundo do que uma simples calculação comercial. No evento de lançamento em Kiev, onde conheci Fedorov, um executivo do Google fez uma apresentação entusiasmada em videoconferência, em frente a uma parede amarela que ecoava a bandeira ucraniana. Alguns meses antes, vi Fedorov fazer um discurso em vídeo para um evento do Google for Startups em Varsóvia. Vestido de verde militar, ele descreveu o setor de tecnologia como uma “linha de frente econômica” na guerra com a Rússia. O apoio na sala era inequívoco. “Quando a invasão começou, tínhamos conexões pessoais com essas empresas”, diz Fedorov. “Eles sabiam quem somos, como somos, quais são nossos valores e nossa missão.”
De todos os apelos de Fedorov ao mundo da tecnologia, o mais taticamente significativo provavelmente foi seu tweet em 26 de fevereiro para Elon Musk: “Enquanto você tenta colonizar Marte – a Rússia tenta ocupar a Ucrânia! Enquanto seus foguetes pousam com sucesso do espaço – foguetes russos atacam civis ucranianos! Pedimos que você forneça à Ucrânia estações Starlink”, escreveu Fedorov. “O serviço Starlink já está ativo na Ucrânia. Mais terminais a caminho”, retrucou Musk.
Poderia ser argumentado que esta foi uma oportunidade de marketing fantástica para a empresa de Musk – Starlink sendo uma solução em busca de um problema – mas os dispositivos provaram ser decisivos em alguns momentos. O serviço de banda larga via satélite tem sido usado por tropas de linha de frente para se comunicarem entre si quando outras redes falham, e para voar drones para vigilância e direcionamento de artilharia. Os Starlinks mantiveram agências governamentais e instalações de saúde online apesar do alvo rotineiro da Rússia à infraestrutura de energia e comunicações. Quando, em fevereiro de 2023, o Starlink disse que estava restringindo o uso militar da Ucrânia no sistema, houve um clamor. (Embora fiel ao estilo de uma empresa de Musk, aparentemente houve pouco acompanhamento, e os usuários ucranianos disseram que não experimentaram interrupções significativas em seus serviços.)
Quando questionado sobre os primeiros dias da guerra, o que Fedorov busca não é a imagem geral, mas os detalhes – as pequenas mudanças nos processos que tornaram o estado mais ágil. Eles descobriram como enviar materiais de treinamento de forma segura para voluntários militares. Eles mudaram a lei sobre armazenamento em nuvem para dados do governo para dificultar que os russos retirem sistemas vitais. Eles ajustaram a infraestrutura financeira para garantir que as doações do público global fossem diretamente para os sistemas de contabilidade nacional transparentes. United24, uma plataforma onde você pode doar bitcoin para comprar drones para matar soldados russos, tem um banner dizendo que é auditada pela Deloitte, uma das quatro grandes empresas de contabilidade globais.
Essas coisas devem ter parecido pequenas e desnecessariamente burocráticas nos primeiros dias de um conflito existencial, no qual os negócios do governo estavam sendo conduzidos a partir de bunkers e as principais figuras políticas estavam sendo alvo de assassinato pelos russos. Mas elas importavam, diz Fedorov, porque a administração não podia se dar ao luxo de ser menos do que incorruptível de forma performática. “Foi um teste estabelecido pelo presidente”, diz Fedorov. “Faça tudo isso acontecer rápido, mas também mantenha a burocracia no lugar.”
O ministério de Fedorov conseguiu usar essa base sólida de burocracia para contornar os processos lentos de aquisição do exército, recebendo dinheiro e comprando drones e outros equipamentos de alta tecnologia de quem pudesse levá-los rapidamente para o campo. “United24 mostra quantas correntes desnecessárias havia nessa tomada de decisão e como ela poderia ser simplificada ou otimizada”, diz ele. Na prática, isso significava que eles podiam comprar coisas que os soldados queriam, mas os procedimentos do exército não permitiam que eles tivessem. “Os procedimentos funcionam como âncoras”, diz Alexander Stepura, fundador e CEO da Skyeton, fabricante de drones ucraniana. “Os caras da linha de frente não pensam nos procedimentos.”
Em um campo de fazendeiro a uma hora de carro de Kiev, um homem em uniforme de combate ajoelha-se na poeira como um suplicante, um braço erguido aos céus, segurando um quadcóptero em sua palma estendida. A alguns metros de distância, dois de seus camaradas se protegem atrás de um pilar de concreto, observados por um instrutor de óculos de aviador. Após uma longa espera – tempo suficiente para o soldado ajoelhado ter que se levantar e esticar as pernas – as hélices do drone começam a girar. Ele levanta lentamente da mão dele e depois voa, indo em direção a uma linha de árvores distante.
A equipe de três pessoas – piloto, navegador e capturador – está aprendendo a lançar seus drones (os instrutores os chamam de “pássaros”) e trazê-los de volta em segurança em uma linha diagonal baixa que é difícil de rastrear pelo inimigo. A regra geral é que você tem 30 segundos em campo aberto antes que alguém te veja e as bombas de morteiro comecem a cair. “A prioridade número um é a sobrevivência dos soldados”, diz o instrutor, que falou sob condição de anonimato. O segundo é trazer os drones de volta intactos, já que está cada vez mais difícil conseguir os modelos DJI, fabricados na China, que eram onipresentes nos primeiros dias da guerra.
Esses campos, cheios de cabos elétricos e salpicados de pequenas propriedades, são onde o “Exército de Drones” da Ucrânia treina. Nos últimos anos, centenas de ucranianos vieram aqui aprender a pilotar veículos aéreos não tripulados em defesa de sua pátria, sendo ensinados a vigiar as linhas inimigas, identificar alvos para a artilharia e lançar explosivos em veículos russos. Há uma informalidade na operação – na estação de carregamento da bateria, um spaniel pertencente a um dos instrutores se intromete entre as pernas dos alunos – mas os instrutores aprimoraram suas habilidades em combate, e muitos de seus alunos voltam diretamente para as linhas de frente.
O uso de drones pelo exército ucraniano nos primeiros dias da guerra foi outra aula magistral em inovação tecnológica. Soldados comuns colaboraram com engenheiros e programadores que trabalhavam em salas de estar e escritórios para lançar um programa de armas que ajudou a afastar as colunas blindadas da Rússia da beira de Kiev, muitas vezes usando drones que custavam algumas centenas de dólares para destruir milhões de dólares em equipamentos militares de alta tecnologia. Desde então, o inimigo começou a desenvolver contramedidas, então o Exército de Drones teve que se adaptar e aprimorar suas táticas e equipamentos. “Se você quer vencer, precisa ser mais inteligente”, diz o instrutor-chefe da unidade, que também falou sob condição de anonimato. “E a única maneira de ficar mais inteligente é aprender.”
Muitas das inovações da Ucrânia na guerra com drones foram feitas em galpões, escritórios, pequenas instalações industriais e nas próprias trincheiras. Soldados improvisaram drones para transportar granadas ou bombas de morteiro; engenheiros e designers ajudaram a aprimorar os sistemas, imprimindo em 3D arneses que usavam, por exemplo, mecanismos ativados pela luz que podiam ser instalados na parte inferior dos drones DJI Mavic, transformando as luzes auxiliares do UAV em um gatilho. Mas o país também tinha uma indústria aeroespacial considerável concentrada em Kiev, Kharkiv e Lviv, que naturalmente se adaptou para enfrentar a ameaça de obliteração. A Skyeton fazia parte disso. Fundada em 2006 como fabricante de aeronaves leves, ela fabrica UAVs há quase uma década, vendendo drones de vigilância de longo alcance para guardas costeiras e forças policiais na Ásia e na África. Um de seus drones foi usado em Botsuana para proteger o último rinoceronte negro do ataque de caçadores.
A conversão de seus produtos para uso militar não foi simples. Eles precisavam ser adaptados para voar sem sinais de GNSS ou GPS e serem resistentes à guerra eletrônica. Seu software precisava ser reescrito para identificar alvos militares. “Muitos engenheiros na Ucrânia estão obcecados em lutar contra o inimigo, então você apenas diz ‘Precisamos de vocês’ e eles vêm para a empresa e ajudam”, diz o CEO da Skyeton, Stepura. Rapidamente eles construíram um novo sistema que poderia voar sem navegação via satélite e o levaram para o exército – que recusou porque não tinha passado por testes, um processo que normalmente leva de dois a três anos em tempos de paz. O Exército de Drones disse sim imediatamente, e os drones da Skyeton foram para a frente, onde ainda estão voando.
Stepura e outros com quem conversei estão convencidos de que essa abordagem deu à Ucrânia uma vantagem. Esta é uma guerra entre tecnologias concorrentes, diz ele. “Hoje, temos neste campo de testes na Ucrânia tudo o que foi desenvolvido ao redor do mundo. E descobrimos que não funciona”.
Drones de vigilância como o ScanEagle da Boeing, anteriormente considerado o melhor da classe, eram muito pesados, demoravam muito para serem implantados e eram muito fáceis para os russos detectarem, diz ele. Então, o Exército de Drones optou pela guerra como desenvolvimento de produtos, testando beta com “usuários finais”, obtendo feedback, aprimorando, escolhendo vencedores. “O Exército de Drones, o tempo todo eles se comunicam com os usuários finais, eles coletam informações”, diz Stepura. “Eles continuam investindo nessas empresas que fornecem o produto [sobre] o qual eles receberam um bom feedback”.
Fotografia: Sasha MaslovÉ fácil ver as impressões digitais de Fedorov nesta abordagem. O vice-primeiro-ministro é taciturno, factual em suas respostas. (Ele é muito mais expressivo no Twitter.) Mas ele está mais entusiasmado quando relata uma visita recente a uma base na linha de frente perto de Zaporizhzhia. “A base é como uma empresa de TI subterrânea – na verdade, subterrânea. Tudo está em telas com conexões por satélite, vídeos de drones”, diz ele, com evidente satisfação. “A maneira como as pessoas olham e a maneira como elas falam, é apenas uma empresa de TI. Há um ano, antes da invasão, você não veria isso”.
Quando menciono minha reunião com Fedorov a Stepura, ele sorri. “Ele é realmente bom”, diz ele. “Ele é realmente bom. Ele é um campeão”. E ele pode estar feliz. A guerra, terrível como tem sido, também tem sido boa para os negócios. A Skyeton passou de 60 funcionários para 160. A indústria de drones está crescendo rapidamente. Uma estimativa consensual entre meia dúzia de pessoas com quem conversei no setor é que agora existem cerca de 100 startups de drones militares viáveis na Ucrânia.
Com a primeira fase desesperada da guerra encerrada e a linha de frente se estabelecendo em um equilíbrio mais dinâmico, o Ministério de Desenvolvimento Digital quer transformar esse negócio de startups em um complexo militar-industrial legítimo. Em abril, o ministério, em colaboração com o exército, lançou o Brave1, um “cluster mil-tech” para incubar tecnologias promissoras que podem ser implantadas pela primeira vez no campo de batalha na Ucrânia e depois serem vendidas para clientes no exterior. No início de junho, os mesmos campos onde eu vi novos recrutas aprenderem o básico em DJI Mavics sediaram uma competição entre 11 startups de drones, que voaram suas aeronaves em combates simulados e sobre trincheiras, observados por Fedorov e um general do exército. O vencedor terá a chance de assinar um contrato com o exército.
“As forças de defesa e as comunidades de startups são mundos diferentes”, diz Nataliia Kushnerska, líder do projeto Brave1. “Neste projeto, todos recebem o que precisam. O Estado-Maior e o Ministério da Defesa recebem soluções realmente excelentes que eles podem realmente usar. O Ministério da Economia recebe um ecossistema em crescimento, uma indústria que pode ser usada para recuperar o país”.
Foi uma primavera amena em Kyiv. As multidões de cafés ocupam as mesas nas calçadas. Casais passeiam com seus cachorros sob as flores nos vastos parques e jardins botânicos da cidade, e adolescentes usam os degraus da ópera como rampa de skate. A defesa desesperada e brutal da capital no ano passado se transformou em memória. O que a substituiu é uma nova normalidade estranha. Restaurantes anunciam seus abrigos ao lado dos menus. Nas plataformas das estações de trem, homens e mulheres uniformizados esperam com bolsas de viagem e buquês de flores – voltando ou indo para a frente. Durante o dia, o céu está livre de aviões, uma ausência estranha para uma capital. À noite, há as sirenes: Mark Hamill em repetição. Quando parti, a contraofensiva estava prestes a acontecer a qualquer momento. Aqui e ali, as pessoas soltavam dicas – suprimentos que haviam sido solicitados, viagens misteriosas para o sudeste. Começou em junho, com as forças ucranianas avançando novamente.
A vitória não está garantida, e ainda há muitos sacrifícios por vir. Mas agora há espaço – psicológico, emocional e econômico – para pensar no que vem a seguir. Antes de sair de Kiev, conversei com Tymofiy Mylovanov, ex-ministro do governo e atual presidente da Escola de Economia de Kiev, conhecido por sua análise política sem filtros. Perguntei a ele por que esse jovem governo havia desafiado as expectativas de muitos especialistas, que esperavam que suas campanhas anticorrupção e grandes planos de digitalização fracassassem, e que eles desmoronassem diante da ofensiva da Rússia. “Porque as pessoas não estavam prestando atenção aos detalhes”, diz Mylovanov. Sobre Fedorov, ele diz simplesmente: “Ele é o futuro”.
A guerra tem fornecido prova de conceito não apenas para drones ou o setor de tecnologia, mas também para um governo idealista e não testado, mesmo para a Ucrânia, como uma nação cujas fronteiras, soberania e identidade têm sido minadas há décadas.
O Brave1 é uma maneira pequena de a Ucrânia olhar para frente, transformar o desastre que está vivendo em uma chance de construir algo novo. O incubador não está sediado em um imponente prédio militar ocupado por homens em uniforme, mas no centro tecnológico Unit City em Kiev, com pufes, quiosques de café de terceira onda e trampolins construídos no pátio. Isso é emblemático da startupização do esforço de guerra, mas também da forma como a guerra se tornou ruído de fundo em muitos casos. Seus momentos ainda são chocantes, mas no dia a dia há a necessidade de continuar com os negócios.
A guerra está sempre presente – Fedorov ainda teve que apresentar seu projeto educacional no porão, não na sala de baile – mas foi integrada ao fluxo de trabalho. Em março, Fedorov foi promovido e recebeu uma ampla atribuição como vice-primeiro-ministro para inovação, educação, ciência e tecnologia. Ele está levando o aplicativo Diia para novos lugares. Agora ele hospeda cursos para ajudar os ucranianos a se requalificarem em tecnologia e palestras motivacionais de estrelas do esporte e celebridades. Os ucranianos podem usá-lo para assistir e votar no Festival Eurovisão da Canção. Eles podem usá-lo para ouvir transmissões de rádio de emergência, guardar seus documentos de evacuação, solicitar fundos se suas casas forem destruídas, até mesmo relatar os movimentos das tropas russas para um chatbot.
Falando como um trabalhador de tecnologia, Fedorov diz que esses são exatamente os tipos de produtos tangíveis e transformadores que ele prometeu criar, todo progresso incremental que se soma a uma nova forma de governar. Pequenos atos de radicalismo político entregues online. “Governo como serviço”, como ele diz. Ele está implementando mudanças no sistema educacional. Ele está reformando o serviço estatístico. As coisas monótonas que não fazem manchetes. Coisas comuns que precisam ser feitas ao lado das extraordinárias. “O mundo continua”, diz ele. “Enquanto a Ucrânia luta pela liberdade”.
Este artigo aparece na edição de setembro/outubro de 2023 da WIRED UK.
