O Hype da IA Parou na China
O Hype da IA na China
Construir seu próprio modelo de linguagem grande (LLM) está fora do alcance de fundadores de startups como Zhang Haiwei. Ele precisaria de centenas de milhões de dólares e estaria competindo com os gigantes da internet da China, que têm uma grande vantagem. Empresas como Baidu e IFlyTek têm trabalhado em LLMs – a base de sistemas de inteligência artificial que podem imitar a inteligência humana – há anos, muito antes do atual boom de IA começar.
Em vez disso, a startup de captura de movimento de Zhang, Chingmu, está usando os modelos da OpenAI treinados com seus próprios dados para analisar como pessoas e objetos se movem, para uso em animação e treinamento esportivo.
“Minha visão deste ano é a involução”, diz Zhang, aplicando um termo popular na China que descreve um ciclo de competição frenética que leva todos a trabalhar cada vez mais para obter menos recompensas. Segundo ele, os recém-chegados ao setor têm pouca chance de se destacar, mesmo que tenham dinheiro para gastar. Além do custo, há também a questão do poder de computação e das placas gráficas. “Os produtos são lançados mais rapidamente, há mais concorrentes e os orçamentos dos clientes estão reduzidos”, diz Zhang, acrescentando que, embora a pressão seja alta na China, esse é um problema global: “O mundo está em recessão; tudo está em recessão”.
Assim como seus colegas do Vale do Silício, as startups chinesas aproveitaram a onda de entusiasmo em torno da inteligência artificial, que tem sido amplamente divulgada como transformadora para a indústria de tecnologia e a economia em geral. Mas elas também caíram rapidamente na realidade. Nenhuma aplicação revolucionária surgiu até agora e a oferta limitada de GPUs (unidades de processamento gráfico), que são fundamentais para a IA, está limitando o crescimento. Em um ambiente econômico desafiador, a IA se tornou menos sobre revolução e mais sobre involução, e muitas startups a estão usando para fazer pequenas melhorias de eficiência, esperando obter uma vantagem suficiente para se manterem competitivas.
“Startups e grandes empresas de tecnologia agora estão focadas em justificar o hype e a empolgação inicial”, diz Kevin Xu, investidor em tecnologia e fundador do boletim informativo de IA Interconnected.
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ChatGPT, o chatbot incrível que gerou a onda atual de hype em IA quando foi lançado pela startup americana OpenAI no ano passado, está oficialmente bloqueado na China, mas muitos internautas driblaram o Grande Firewall para experimentá-lo, e um mercado negro para o serviço logo surgiu. O WeChat Moments, uma linha do tempo para as pessoas postarem atualizações de vida e notícias, foi inundado com respostas e referências à tecnologia.
Assim como nos Estados Unidos e na Europa, o ChatGPT despertou um frenesi de interesse em IA, um setor que começava a parecer um pouco moribundo. “Algumas grandes empresas realmente demitiram suas equipes que trabalhavam em grandes modelos de linguagem”, diz Xie Mingxuan, fundador de uma startup de IA chamada vrch.io, acrescentando que as empresas agora se arrependem disso, pois essas equipes então fundaram suas próprias startups.
Mas desenvolver modelos de IA fora das grandes empresas é muito mais desafiador na China do que nos Estados Unidos. As empresas americanas, como a OpenAI, conseguiram acessar enormes quantidades de dados do Google ou de plataformas de mídia social como o Twitter e o Reddit. Mas a China pulou a web aberta e foi direto para os aplicativos, que são muito mais difíceis de raspar dados.
Isso, junto com o custo do poder de computação, torna difícil para startups como a de Xie construir os modelos amplos e abrangentes que seus equivalentes nos Estados Unidos estão tentando criar, então a maioria está se concentrando no nível de aplicação, em vez de criar seus próprios modelos.
Fundada no ano passado, a vrch.io está desenvolvendo um gerador de imagens com entrada de voz alimentado por IA. Antes, os designers de interiores precisavam usar renderizações feitas no Photoshop para mostrar aos clientes. Agora, quando as pessoas querem redesenhar um espaço, podem fazê-lo no local usando IA generativa. “Para nós, do design”, diz Xie, “costumávamos passar a maior parte do tempo convertendo informações que eram difíceis de expressar com precisão em palavras em imagens e usando essas imagens para nos comunicar com os clientes”.
Embora a vrch.io tenha investimentos da Miracle Plus (anteriormente Y Combinator China), um incubadora de startups na China, ela não está atualmente mirando o mercado chinês. Isso se deve à falta de clareza regulatória.
“Como uma empresa pequena”, diz Xie, “não podemos garantir que cada segmento do negócio, seja os algoritmos, as fontes de dados ou o treinamento dos próprios modelos, esteja em conformidade com as regulamentações”.
Em julho deste ano, a Administração do Ciberespaço da China divulgou diretrizes intermediárias sobre IA generativa que se concentravam em privacidade, proteção de informações pessoais, transparência de algoritmos e direitos de propriedade intelectual. Elas não estabeleceram padrões de conformidade para a tecnologia que fossem substancialmente diferentes das regulamentações existentes sobre tecnologia, mas startups como a de Xie estão aguardando mais detalhes.
“Os reguladores claramente não querem exagerar na regulamentação inicial para desencorajar a inovação e ampliar ainda mais o fosso no desenvolvimento de IA entre a China e os EUA”, diz Xu. As regras demonstram, segundo Xu, que os reguladores “estão dispostos a incorporar as necessidades e contribuições das empresas de tecnologia, permitindo um desenvolvimento relativamente livre em ambientes privados e áreas específicas de negócios, desde que certos limites não sejam ultrapassados no espaço público.”
A Vrch.io está mais preocupada em lançar seu produto nos mercados internacionais primeiro. Ela vai esperar até que modelos grandes – provavelmente, aqueles desenvolvidos por grandes empresas de tecnologia chinesas – estejam disponíveis antes de lançá-los em seu mercado local.
O ambiente econômico também lança uma sombra sobre o setor de tecnologia. O crescimento mais lento, a queda nos gastos dos consumidores, os problemas no mercado imobiliário e as preocupações com a dívida do governo local contribuíram para uma sensação avassaladora de incerteza. O governo chinês parou de relatar estatísticas sobre o desemprego juvenil em áreas urbanas, um indicador de uma desaceleração econômica geral.
“Iniciar uma empresa nesse ambiente econômico, eu tenho que escolher problemas específicos e de fácil resolução”, diz Pei Hao, fundador da startup de IA Lingua Technologies.
Sua empresa tem como objetivo competir com empresas de tradução em Pequim e editores profissionais no Reino Unido e nos EUA, que cobram taxas de estudiosos chineses para ajudar a tornar seu trabalho legível para o público internacional.
Hao diz que as parcerias entre acadêmicos chineses e seus colegas não chineses muitas vezes são prejudicadas pela carga adicional de trabalho atribuída aos falantes nativos de inglês. “Há tanta carga cognitiva associada à correção desses artigos, alguns dos quais têm de cinco a dez mil palavras”, diz Hao.
Ele acredita que esse é um problema que pode ser facilmente resolvido pela IA, ou simplificado. Editores humanos ainda precisarão verificar os artigos finais, mas a IA será capaz de lidar com ajustes demorados em coisas como formatação. “A maior mudança que ocorrerá é que os custos associados ao trabalho de conhecimento serão reduzidos”, disse Hao.
Empresas estão buscando reduzir seus custos usando IA para substituir trabalhadores demitidos, o que pode estar ajudando a impulsionar startups que podem automatizar funções intensivas em mão de obra ou ajudar empresas a introduzir chatbots em seus serviços.
Em 30 de junho, a startup de saúde focada na China, Medlinker, realizou um concurso transmitido ao vivo entre um médico robô e um médico real na tentativa de mostrar que seu médico de IA, “MedGPT”, poderia se sair tão bem quanto os médicos reais. A empresa planeja lançar uma versão beta pública do MedGPT em outubro, de acordo com o representante da empresa, Zhang Hongliang.
Embora Zhang promova essa tecnologia como o início da próxima fase para o desenvolvimento de hospitais na internet, existem problemas. No concurso, o MedGPT fez mais perguntas do que um médico humano faria depois de estabelecer que a situação do paciente era crítica (embora tenha chegado ao mesmo diagnóstico). A empresa está apostando em seu chatbot de IA para direcionar mais pacientes para sua infraestrutura existente de hospitais. Ao levantar sua última rodada de investimentos, Zhang disse que a Medlinker dependia “principalmente” do MedGPT como ponto de venda da empresa.
Um investidor de um importante fundo de capital de risco na China, que pediu para ser chamado de Zhao, uma vez que não estava autorizado a falar com a mídia, disse ao ENBLE que ele pessoalmente estava mais otimista em relação a startups que estavam adicionando componentes de IA aos seus produtos existentes, se eles pudessem mostrar que tinham seus próprios dados e podiam melhorar continuamente seus modelos.
O ambiente macroeconômico, segundo ele, significa que os investidores estão “mais cuidadosos ao escolher investimentos, porque há mais potencial de queda”. Mas ele não acha que eles tenham desistido. A pausa após o frenesi, em sua opinião, está mais relacionada à natureza da IA e seu ciclo longo. “Gatilhos de VC foram acionados”, diz Zhao. “Estamos esperando para ver a competição.”
