Encontre o seu caminho para fora do Vale da Estranheza através do olfato
Saia do Vale da Estranheza usando o olfato
No verão de 2016, os adolescentes Anastasia Georgievskaya e Ivan Novikov estavam caminhando ao longo da South Bank de Londres, passando pelas barracas de comida ao longo do rio Tâmisa, quando sentiram um aroma de rosquinhas fritas que instantaneamente os lembrou da infância.
No jantar naquela noite, o casal começou a se perguntar: se um deles não estivesse lá, haveria uma maneira de recriar digitalmente aquele cheiro de rosquinha e transmiti-lo para um dispositivo distante – para compartilhar aquele momento, mesmo que estivessem a quilômetros de distância? “Na época, não encontramos nada no mercado fazendo isso”, explica Georgievskaya, agora com 24 anos. “Voltamos à ideia ao longo dos anos. Eventualmente, percebemos que poderíamos fazer isso nós mesmos.”
Georgievskaya é agora CEO da Scentient, uma startup do Reino Unido que visa integrar o olfato à realidade virtual. Seu dispositivo Escents é colocado ao redor do pescoço e emparelhado com um fone de ouvido de realidade virtual. Ele carrega quatro cartuchos cheios de aromas sintéticos concentrados que imitam cheiros – fumaça, por exemplo, ou gás natural – que podem ser liberados em determinados momentos ou locais no ambiente de realidade virtual por meio de um aplicativo especializado. Novikov ingressou como CTO em tempo integral no ano passado, e o primeiro protótipo funcional foi concluído em novembro de 2022.
Ciente da longa história de produtos de mídia com base em cheiros fracassados – desde cinemas 4D até Smell-o-Vision – a Scentient está buscando além da eletrônica de consumo. Para começar, o foco principal da empresa é treinar profissionais de serviços de emergência.
Bombeiros, paramédicos e outros socorristas já usam uma ampla variedade de simulações digitais para treinar para desastres do mundo real que são caros ou impossíveis de simular fisicamente, e adicionar o cheiro a essas simulações de treinamento pode mudar a maneira como as pessoas se comportam em seu ambiente virtual. Os cheiros podem ser usados como indicadores únicos de ameaças – pense no cheiro de gás natural invisível para bombeiros – como distração e até mesmo para ajudar os trabalhadores a se acostumarem com os odores muitas vezes desagradáveis que encontrarão.
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O córtex olfativo do cérebro, que processa o olfato, é vizinho direto da amígdala, que ajuda a governar nossas respostas emocionais e hormonais mais básicas, e as duas regiões têm uma forte interconexão. “Isso significa que um cheiro realmente ajuda a desencadear uma resposta de luta ou fuga”, diz Georgievskaya. “A sensação básica quando você sente um cheiro ruim é começar a procurar a fonte ou tentar se afastar dela.”
Georgievskaya também aponta para a relação bem estabelecida entre cheiros e memória. Um estudo de 2013 descobriu que estímulos olfativos (o cheiro dentro de uma padaria) levaram a uma maior atividade cerebral do que estímulos visuais (ver um pão). O cheiro pode, portanto, ser a chave para superar o “vale estranho” da realidade virtual e entrar em um ambiente verdadeiramente imersivo.
A Scentient está prestes a realizar um teste de seu dispositivo com o Hertfordshire Fire and Rescue Service, e a dupla tem planos ambiciosos para a empresa no futuro. Eles mencionam possíveis casos de uso, desde exposições de arte interativas até ajudar no diagnóstico de condições que afetam o sentido do olfato, como o Parkinson. Uma versão doméstica para consumidores é uma prioridade menor, diz Novikov: vendas fracas e altos custos significam que o “mercado ainda não está pronto”.
Há também usos mais convencionais. “Se você olhar para os hubs de experiência de realidade virtual onde um grupo de amigos vai, por exemplo, jogar um jogo imersivo de matar zumbis, esse é um mercado muito mais atraente para nós”, diz Novikov. “Na verdade, houve algumas pesquisas sobre isso, onde as pessoas adicionaram aroma a uma versão de realidade virtual de um jogo de terror em grupo e descobriram que os níveis de estresse e imersão eram muito mais altos”.
Mas fazer tudo isso requer capital. Até agora, o grupo tem sido apoiado pela agência governamental de apoio a startups Innovate UK – a ideia ganhou o Prêmio Nacional de Jovem Inovador em 2022 – e tem apoio de spinout da University College London, a alma mater de Novikov. A Scentient lançou recentemente uma nova rodada de financiamento, com o objetivo de arrecadar £ 250.000 (cerca de $ 317.800) para ajudar a preparar sua tecnologia para produção em massa.
“O olfato é um dos três sentidos que realmente permitem que você absorva o ambiente ao seu redor”, diz Novikov. “Se você tem um ambiente virtual com uma fogueira e ouve o crepitar, e pode ver tudo ao seu redor, é o cheiro adicional que realmente faz você sentir que está lá e não cheirando sua sala de estar”.
Esse artigo foi publicado pela primeira vez na edição de setembro/outubro de 2023 da ENBLE UK.
