O ‘Ryan Reynolds de Orçamento’ leva o Bitcoin FC para as grandes ligas
'The 'Budget Ryan Reynolds' takes Bitcoin FC to the big leagues
Um derretido, um fantoche, um fraudador, um incompetente, um Judas, um suborno. Um bom garoto, um rapaz, um maestro, uma beleza. Para a multidão no Real Bedford Football Club em uma noite ensolarada de agosto, o árbitro era todas essas coisas em meia hora. Os fãs de Bedford, separados do campo de futebol por uma grade de metal torta e cerca de um metro, mantiveram um diálogo constante com os jogadores durante todo o jogo: “Número 3! Número 3!” gritou Simon, um apoiador especialmente vocal, “Isso foi um toque absolutamente incrível!” O número 3 respondeu com um sorriso cúmplice e um polegar para cima.
Este é o futebol inglês não profissional, semiprofissional: o nono degrau da escada nacional, onde os jogadores recebem dezenas de libras por semana, não dezenas de milhares, e os jogos atraem no máximo algumas centenas de espectadores. Os habituais se conhecem bem – eles vivem e trabalham principalmente nas proximidades. O jogo era uma repetição de uma partida anterior contra o F.C. Clacton, de uma cidade costeira a 100 milhas de distância, o vencedor do qual avançaria para a próxima rodada da Copa da Inglaterra, o torneio eliminatório mais antigo e prestigioso da Inglaterra. O encontro anterior terminou em uma briga em grande escala e um empate de 2 a 2.
O futebol nesse nível raramente é glamoroso, mas o novo proprietário e presidente do Real Bedford, Peter McCormack, tem a grande ambição de levar o clube à Premier League, a primeira divisão do futebol inglês. McCormack, que assumiu o clube em abril de 2022, ganhou dinheiro primeiro com publicidade, depois investindo em Bitcoin e produzindo conteúdo relacionado ao Bitcoin. Ele é um membro proeminente da comunidade de criptomoedas, graças ao seu podcast, What Bitcoin Did, e seu plano é transformar sua posição no mundo das criptomoedas em uma base de fãs internacional e patrocínios lucrativos para o Real Bedford.
Esta partida, como todos os jogos em casa, está sendo transmitida ao vivo no YouTube. O clube criou grupos de fãs em todo o mundo – desde Gana e Tanzânia até China e Camboja. O distintivo e as camisas do clube ostentam o logotipo do Bitcoin, na tentativa de transformá-lo em algo pelo qual todos os adeptos do Bitcoin possam se unir. E grandes patrocinadores seguiram, como a Gemini, a exchange de criptomoedas administrada pelos gêmeos Winklevoss.
Histórias de rags to riches são raras no futebol inglês, e a combinação de criptomoedas e esportes já levou a hostilidades entre clubes e seus torcedores. Mas McCormack está confiante de que desta vez será diferente, e ele está adotando uma abordagem decididamente prática para provar isso.
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McCormack concordou em me receber na partida, mas logo ficou claro que ele não conseguiria concluir nossa primeira entrevista. Três horas antes do início, ele estava ocupado organizando mercadorias, selecionando a playlist do vestiário e transportando caixas de equipamentos do porta-malas de seu carro. Mais tarde, consegui fazer algumas perguntas enquanto ele organizava o estacionamento, mas o resto teria que esperar. “Desculpe. Você pede a alguém para fazer algo, eles não fazem direito”, ele disse por cima do ombro, enquanto corria para interceptar outro motorista desgarrado.
Bedford é uma cidade de mercado no leste da Inglaterra, no condado de Bedfordshire, e tem uma população de cerca de 200.000 habitantes. Dividida pelo rio Great Ouse, partes da cidade são encantadoras e arborizadas, como as aldeias em sua órbita. Mas precisa de investimento. Dados do censo de 2021 sugerem que quase metade dos domicílios se qualifica como carente por um ou outro critério.
McCormack cresceu em Bedford e possui um bar na cidade. Antes de começar seu podcast sobre Bitcoin, ele administrava uma agência de marketing com um escritório no centro de Londres, e agora a circuito de conferências de criptomoedas o leva ao redor do mundo. Mas Bedford é onde ele volta para casa. De ombros largos e fortemente tatuado, com uma barba sal e pimenta, McCormack impressiona, embora no clube seja só abraços, apertos de mão e socos.
Ele sabe que é um clichê, mas seu sonho de infância era comprar seu clube local e levá-lo às fileiras superiores, dando aos moradores acesso a um futebol de qualidade decente sem ter que viajar quilômetros. Em 2021, ele tentou comprar o Bedford Town F.C. – o mais antigo e maior dos times locais – mas foi rejeitado, então ele se voltou para o Bedford F.C., um clube menor que joga em uma área industrial na periferia da cidade.
É um evento despretensioso. O estacionamento é cercado por paletes de madeira e outros detritos, e as ervas daninhas brotam do cascalho. O clube pré-fabricado, onde os torcedores do Real Bedford se reúnem no intervalo, está cercado em uma área no canto do complexo, compartilhada com uma academia de boxe e uma academia de ginástica. Um caminho desce até a beira do campo de futebol, onde encontra uma arquibancada solitária com assentos suficientes para cerca de 50 espectadores.
Fotografia: Joel KhaliliAo se aproximar da temporada de 2022-23, McCormack realizou uma reformulação completa, cujo efeito pode ser melhor descrito como “metal Bitcoin”. O clube foi renomeado Real Bedford F.C., com o brasão alterado para uma caveira com ossos cruzados e o apelido para os Piratas. O corredor onde os jogadores se alinham para entrar em campo foi pintado de preto e coberto com grafites ameaçadores em tinta ultravioleta, com frases como “lágrimas de sangue” e “parada de punição”. Antes dos jogos, a música do Rage Against the Machine, banda favorita de McCormack, é tocada em alto volume nos vestiários.
O objetivo, segundo McCormack, era provocar uma resposta: fazer com que a mídia e o cenário cripto falassem sobre um clube pequeno em uma cidade pequena na Inglaterra. “Bedford é uma cidade insignificante. Não havia motivo para visitar Bedford, mas agora as pessoas ouviram falar dela”, diz ele. “Nosso projeto colocou Bedford no mapa, de certa forma.”
Há uma necessidade urgente de uma revitalização do futebol de ligas inferiores, que não se beneficia em grande medida dos lucrativos contratos de licenciamento de TV que fizeram dos clubes da primeira divisão inglesa alguns dos mais ricos do mundo. A maioria dos clubes não gera receita suficiente com ingressos e patrocínios para se manter solvente sem apoio financeiro contínuo de seus proprietários, às vezes perdendo milhões de libras por ano. Nos últimos 40 anos, mais de 70 clubes de ligas inferiores entraram em insolvência e 13 foram fechados.
O sucesso do Wrexham A.F.C., um clube galês que joga na liga inglesa e foi adquirido pelos atores Ryan Reynolds e Rob McElhenney em 2021, demonstrou o potencial do marketing não convencional para reviver um clube. Nesta temporada, o Wrexham voltou ao futebol de liga (quarta divisão e acima) pela primeira vez em 15 anos. McCormack, segundo ele mesmo, se considera o “Ryan Reynolds com orçamento” de Bedford. Mas também há precedentes para esse tipo de coisa dar errado.
No início de 2022, um consórcio de investidores americanos com vínculos com a indústria cripto adquiriu o Crawley Town F.C., um clube que joga na quarta divisão, também com o objetivo de levá-lo à Premier League. Não deu certo. Na última temporada, os novos donos demitiram três treinadores diferentes, venderam o principal atacante da equipe e por engano tornaram toda a equipe disponível para transferência. Eles também implementaram um sistema no qual os fãs podiam comprar NFTs – um tipo de token cripto – que lhes dava o direito de votar em qual tipo de jogador o clube deveria contratar em seguida. Anteriormente um finalizador confiável na tabela de classificação de sua divisão, o Crawley Town escapou por pouco do rebaixamento.
Quando McCormack anunciou pela primeira vez que assumiria o clube, houve “muita incredulidade”, diz Tom Carr, editor de esportes do Bedford Independent, um jornal local. Em particular, as pessoas estavam desconfiadas das ligações de McCormack com criptomoedas, que associavam a golpes ou finanças modernas além de sua compreensão.
Em alguns casos, o Bitcoin era apenas a “parte fácil de atacar” para torcedores rivais do Bedford Town, diz Carr, que enfrentou uma nova ameaça ao status de maior clube da região. Mas outros se perguntavam o que os vínculos do Real Bedford com o Bitcoin significavam para a solidez de suas finanças ou para as finanças dos torcedores que poderiam se envolver com investimentos em cripto. Alguns moradores também se preocuparam que, em busca de um público internacional, McCormack pudesse negligenciar a necessidade de fortalecer o clube em nível local – desenvolvendo uma academia para jovens jogadores, por exemplo – para garantir que o projeto pudesse permanecer robusto em períodos de inatividade.
“As pessoas no futebol não suportam o fracasso – é um negócio cruel. Ele tem feito um bom trabalho até agora, mas basta ter uma temporada ruim e o apoio diminui”, diz um torcedor que se identificou como Sean e que tem acompanhado o clube de forma dispersa há décadas. “Você pode construir um arranha-céu, mas se tiver uma fundação de dois pés, está em apuros.” Sean diz que investir na peça local “daria a ele o apoio da comunidade que ele ainda não tem no momento”.
McCormack insiste que entende a necessidade de manter o clube enraizado. Embora não tenha seu próprio programa de desenvolvimento de jovens, o clube estabeleceu parcerias com equipes de base próximas, incluindo o Bedford Ladies and Girls, um time que agora joga com as cores do Real Bedford. O plano é estabelecer uma academia completa. “A parte internacional é importante: sabíamos que o orçamento para infraestrutura e equipe de jogadores viria de patrocinadores internacionais”, diz McCormack. Mas ele acrescenta: “Eu sou de Bedford. Isso significa tudo para mim.”
Cortesia de Peter McCormackEm contraste com Crawley Town, diz McCormack, não havia uma base de fãs existente para alienar e nenhuma tradição para pisar quando ele assumiu em Bedford. “Havia um cara que vinha assistir que não estava relacionado a nenhum dos jogadores”, diz ele. “Não é como se eu estivesse destruindo algo, estou dando à luz algo.”
No auge da mania das criptomoedas, em 2021, os players da indústria começaram a investir milhões de dólares em patrocínios esportivos: as exchanges Coinbase e Crypto.com, por exemplo, assinaram acordos plurianuais com a National Basketball Association e a Fórmula 1, respectivamente. No ano seguinte, o Super Bowl foi descrito como “Crypto Bowl”, devido ao número de anúncios de criptomoedas exibidos no intervalo.
Para alguns, era uma forma de criar uma aparência de maturidade e confiabilidade. Antes de sua queda em novembro, a exchange de criptomoedas FTX comprou os direitos de nomeação do ginásio da equipe de basquete Miami Heat e se tornou patrocinadora da Major League Baseball e da equipe de Fórmula 1 da Mercedes. Também contratou os famosos atletas Tom Brady e Shaquille O’Neal para aparecerem em comerciais de TV. Um cínico pode ver o Real Bedford como uma extensão dessa tendência, uma jogada projetada para ajudar a limpar uma indústria agora sinônimo de fraude e trapaça.
Mas McCormack diz que isso é uma caracterização equivocada e que ele tem cuidado para não impor o Bitcoin aos apoiadores do Real Bedford. Embora o clube aceite bitcoin como pagamento de ingressos e lanches (eu usei para comprar um salgado), não é uma exigência, e a maioria das pessoas paga em libras regulares. O clube também tem um aviso em seu site – intitulado “Por que você não deve comprar Bitcoin” – para alertar as pessoas sobre os riscos de investir em criptomoedas. “Eu não quero ser aquele cara chato do Bitcoin”, diz McCormack. “Somos um clube de Bitcoin que não impõe isso a ninguém.”
McCormack diz que as finanças do Real Bedford também são estruturadas em grande parte como as de qualquer outra empresa. Embora mantenha um tesouro em bitcoin, que McCormack acredita que aumentará de valor ao longo do tempo, nunca converte a moeda regular que representa a grande maioria de sua receita em bitcoin. (No entanto, o clube abandonou uma promessa anterior de emitir um relatório mensal de transparência financeira, que McCormack diz ter sido manipulado por repórteres como munição para ataques.)
Subir nas ligas custará muito em salários de jogadores e também exigirá nova infraestrutura, incluindo um estádio e outras instalações. McCormack pode precisar arrecadar fundos para fazer isso. Mas, por enquanto, sua estratégia de marketing centrada no Bitcoin parece estar funcionando. Ele diz que o clube vendeu mais de $100.000 em mercadorias – muito mais do que uma equipe desse nível poderia esperar – e agora opera com lucro, o que permitiu pagar os salários necessários para atrair uma classe melhor de jogadores. Tom Hitchcock, o novo atacante do clube, já jogou por várias equipes de ligas superiores, incluindo o Rotherham United da segunda divisão.
No campo, está valendo a pena. O Real Bedford foi promovido de sua liga na primeira temporada de McCormack no comando, o que lhe rendeu algum crédito com os moradores que gostam de futebol, a maioria dos quais se diverte com o espetáculo. “Podemos não chegar à Premier League, mas há um objetivo final – há uma jornada”, diz Ian Tull, que agora frequenta todos os jogos em casa com seu filho e amigos. “Todo mundo quer embarcar em uma jornada.”
McCormack passou a duração da repetição da Copa da Inglaterra assistindo nervosamente, uma cerveja na mão, da fileira mais alta e do canto mais distante da arquibancada.
O Real Bedford joga um futebol técnico e de passes – muito diferente dos chutões que as pessoas esperam das ligas inferiores. Uma sequência de trocas rápidas no centro do campo é seguida por um passe preciso para o atacante ou uma bola para as laterais, perseguida por um lateral que se sobrepõe e entregue na área. A equipe estava no controle e rapidamente abriu uma vantagem de dois gols. Embora o Clacton tenha conseguido marcar um gol faltando 20 minutos para o fim, o Bedford se recuperou, marcando mais dois gols e garantindo a vitória.
Conforme o jogo chegava ao fim, um novo canto começou na torcida do Bedford, direcionado aos torcedores visitantes agora silenciosos, pensando na viagem de três horas de volta para casa: “Nenhum barulho dos garotos de Clacton! Nenhum barulho dos garotos de Clacton!”
Em resposta, um homem solitário levantou o braço, juntou quatro dedos encurvados ao polegar para formar um punho solto e balançou seus nós dos dedos para frente e para trás em um gesto conhecido por todos no futebol inglês. Mas os torcedores de Bedford não se importaram, pois o seu time avançou para a próxima fase.
