A Terrível História de Como os Macacos da Neuralink Realmente Morreram
The Terrible Story of How the Neuralink Monkeys Really Died
Novas alegações de possíveis fraudes em valores mobiliários foram feitas contra Elon Musk devido a declarações recentes que ele fez sobre as mortes de primatas usados em pesquisas na Neuralink, sua startup de biotecnologia. Cartas enviadas esta tarde para altos funcionários da Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos (SEC) por um grupo de ética médica pedem que a agência investigue as alegações de Musk de que os macacos que morreram durante os testes na empresa estavam em fase terminal e não morreram como resultado dos implantes da Neuralink. Eles afirmam, com base em registros veterinários, que complicações nos procedimentos de implante levaram à morte dos animais.
Musk reconheceu as mortes dos macacos em 10 de setembro em uma resposta a um usuário em seu aplicativo de rede social X (antigo Twitter). Ele negou que qualquer uma das mortes tenha sido “resultado de um implante da Neuralink” e disse que os pesquisadores tiveram o cuidado de selecionar indivíduos que já estavam “próximos da morte”. Além disso, em uma apresentação no outono passado, Musk afirmou que os testes em animais da Neuralink nunca foram “exploratórios”, mas foram conduzidos para confirmar hipóteses científicas totalmente formadas. “Somos extremamente cuidadosos”, disse ele.
Registros públicos revisados pela ENBLE, e entrevistas conduzidas com um ex-funcionário da Neuralink e um pesquisador atual do centro de primatas da Universidade da Califórnia, Davis, pintam uma imagem completamente diferente da pesquisa animal da Neuralink. Os documentos incluem registros veterinários, tornados públicos no ano passado, que contêm descrições horríveis do sofrimento enfrentado por até uma dúzia de primatas da Neuralink, todos os quais precisaram ser sacrificados. Esses registros podem servir como base para qualquer investigação potencial da SEC sobre os comentários de Musk sobre a Neuralink, que enfrentou várias investigações federais à medida que a empresa avança em direção ao seu objetivo de lançar a primeira interface cérebro-computador comercialmente disponível para humanos.
As cartas para a SEC são do Physicians Committee for Responsible Medicine, uma organização sem fins lucrativos que se esforça para abolir os testes em animais vivos. O grupo afirma que os comentários de Musk sobre as mortes dos primatas foram enganosos, que ele sabia que eles eram “falsos” e que os investidores merecem saber a verdade sobre a segurança e, portanto, a comercialização do produto especulativo da Neuralink.
“Eles estão afirmando que vão colocar um dispositivo seguro no mercado, e é por isso que você deve investir”, diz Ryan Merkley, que lidera a pesquisa do Physicians Committee sobre alternativas aos testes em animais. “E vemos a mentira dele como uma tentativa de encobrir o que aconteceu nesses estudos exploratórios”.
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A postagem de Musk no X sobre os macacos da Neuralink já foi visualizada mais de 760.000 vezes, e o Physicians Committee observa em suas cartas que, quando a SEC acusou Musk de fraude em valores mobiliários relacionada à Tesla em 2018, a agência argumentou que sua conta era uma fonte de notícias para investidores. A SEC tem jurisdição sobre a venda de quaisquer valores mobiliários, incluindo os oferecidos por empresas de capital fechado, como a Neuralink. Arquivos recentes mostram que a empresa arrecadou mais de US$ 280 milhões de investidores externos.
A SEC recusou o pedido da ENBLE para comentar sobre as cartas do Physicians Committee. A Neuralink não respondeu a perguntas específicas sobre as alegações de Musk ou a um pedido de comentário sobre as alegações do Physicians Committee.
No prazo de um ano após a sua fundação relatada em março de 2017, a Neuralink adquiriu um grande número de animais para testar seus implantes de chip cerebral. De setembro de 2017 até o final de 2020, os experimentos da empresa foram auxiliados pela equipe do California National Primate Research Center (CNPRC), uma instalação de pesquisas biomédicas financiada pelo governo federal na UC Davis. A promessa de Musk era revolucionar próteses e desenvolver um implante que permitisse que cérebros humanos se comunicassem sem fio com dispositivos artificiais e até mesmo uns com os outros.
Registros veterinários da UC Davis citados pelo Physicians Committee – que a ENBLE também obteve por meio de uma solicitação subsequente de registros públicos da Califórnia – descrevem uma série de complicações que surgiram após procedimentos envolvendo a implantação cirúrgica de eletrodos nos cérebros dos macacos. As complicações incluem diarreia com sangue, paralisia parcial e edema cerebral, uma condição conhecida coloquialmente como “inchaço cerebral”.
Por exemplo, em uma cirurgia experimental realizada em dezembro de 2019, para determinar a “sobrevivência” de um implante, uma parte interna do dispositivo “quebrou” durante a implantação. Durante a noite, os pesquisadores observaram o macaco, identificado apenas como “Animal 20” pela UC Davis, coçando o local cirúrgico, que emitia uma secreção sanguinolenta, e puxando um conector que acabou desalojando parte do dispositivo. Uma cirurgia para reparar o problema foi realizada no dia seguinte, mas infecções fúngicas e bacterianas se estabeleceram. Os registros veterinários observam que nenhuma das infecções provavelmente seria eliminada, em parte porque o implante cobria a área infectada. O macaco foi sacrificado em 6 de janeiro de 2020.
Relatórios veterinários adicionais mostram o estado de uma macaca chamada “Animal 15” nos meses que antecederam sua morte em março de 2019. Dias após sua cirurgia de implante, ela começou a pressionar a cabeça no chão sem motivo aparente; um sintoma de dor ou infecção, dizem os registros. A equipe observou que, embora estivesse desconfortável, ela costumava ficar deitada no pé de sua gaiola e passar tempo de mãos dadas com sua companheira.
A macaca 15 começou a perder coordenação, e a equipe observou que ela tremia incontrolavelmente quando via trabalhadores do laboratório. Sua condição piorou por meses até que a equipe finalmente a eutanasiou. Um relatório de necropsia indica que ela tinha sangramento no cérebro e que os implantes da Neuralink deixaram partes de seu córtex cerebral “rasgadas focalmente”.
Mais uma macaca, Animal 22, foi eutanasiada em março de 2020 depois que seu implante craniano ficou solto. Um relatório de necropsia revelou que dois dos parafusos que fixavam o implante no crânio se soltaram a ponto de “poderem ser facilmente removidos”. A necropsia do Animal 22 afirma claramente que “a falha desse implante pode ser considerada puramente mecânica e não exacerbada por infecção.” Se for verdade, isso parece contradizer diretamente a afirmação de Musk de que nenhum macaco morreu como resultado dos chips da Neuralink.
Quando mostrado uma cópia das declarações de Musk sobre os animais da Neuralink estarem “próximos da morte”, um ex-funcionário da Neuralink alega à ENBLE que a afirmação é “ridícula”, se não uma “fabricação direta”. “Tínhamos esses macacos por cerca de um ano antes de qualquer cirurgia ser realizada”, dizem eles. O ex-funcionário, que pediu anonimato por medo de retaliação, afirma que foi necessário um treinamento comportamental de até um ano para o programa, um prazo que excluiria animais já próximos da morte.
Um candidato a doutorado que atualmente realiza pesquisas no CNPRC, concedido anonimato devido ao medo de retaliação profissional, também questiona a afirmação de Musk sobre a saúde inicial dos macacos da Neutralink. “Esses são macacos bastante jovens”, eles dizem à ENBLE. “É difícil imaginar que esses macacos, que não eram adultos, estivessem terminais por algum motivo.”
“Não temos comentários a fazer sobre as declarações de Elon Musk”, disse Andy Fell, porta-voz do campus de Davis, à ENBLE.
Se a SEC investigar os comentários de Musk, será pelo menos a terceira investigação federal relacionada aos testes em animais da Neuralink. Em dezembro de 2022, a Reuters informou que o Escritório do Inspetor Geral do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos iniciou uma investigação sobre o tratamento da Neuralink em alguns animais de teste. Em fevereiro de 2023, o Departamento de Transporte dos Estados Unidos abriu uma investigação sobre a Neuralink por denúncias de transporte inseguro de patógenos resistentes a antibióticos.
Essas investigações seguiram a rejeição inicial da Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos à solicitação da Neuralink, no início de 2022, para aprovação de ensaios clínicos em humanos. De acordo com a Reuters, as principais preocupações da agência envolviam a bateria de lítio do dispositivo, bem como a possibilidade de que os fios do implante pudessem migrar para outras partes do cérebro. Em maio, a FDA deu à empresa a aprovação para testes em humanos.
Esses testes em humanos poderiam começar em breve. Ontem, a Neuralink anunciou que recebeu aprovação de um conselho de revisão independente para iniciar um estudo com o objetivo de permitir que pessoas com paralisia controlem um teclado de computador ou cursor com seus pensamentos.
Atualizado às 16:50 ET, 20 de setembro de 2023, para refletir que não está claro nos registros veterinários relacionados ao “Animal 20” se o termo “sobrevivência” se refere ao implante ou ao sujeito de teste.
