Este website expõe a verdade sobre os preços altos dos alimentos
This website exposes the truth about high food prices.
Não demorou muito para Mario Zechner provar que o governo estava errado. Em maio, o desenvolvedor de software independente estava ouvindo uma entrevista de rádio com o ministro do trabalho da Áustria, Martin Kocher, que disse que o governo construiria um novo banco de dados que ajudaria as pessoas a encontrar o leite, ovos e outros produtos de supermercado mais baratos para combater o aumento dos preços dos alimentos. No entanto, o sistema planejado levaria meses para ser construído e cobriria apenas alguns tipos de alimentos. Zechner decidiu agir.
Duas horas depois de ouvir a entrevista, Zechner construiu o primeiro protótipo de um sistema de comparação, buscando o custo de 22.000 itens nos sites das duas maiores redes de supermercados da Áustria. “Decidi me sentar à tarde e ver o quão difícil realmente pode ser”, diz Zechner. O resultado foi Heisse Preise (que se traduz como “Preços Quentes”), com Zechner tornando o projeto de código aberto no GitHub. “A partir daí, meio que escalou”, diz ele.
Meses depois, Heisse Preise cresceu enormemente, demonstrando o poder de ferramentas desenvolvidas pelos cidadãos e o que pode ser alcançado quando os dados são abertos para todos. O site de comparação agora lista preços de 10 redes de supermercados austríacas, além de quatro na Alemanha e Eslovênia vizinhas. Heisse Preise inclui mais de 177.000 itens. Graças aos dados fornecidos por um contribuidor anônimo e pela imprensa local, o histórico de preços dos itens remonta a 2017. A criação da ferramenta por Zechner ocorreu quando os varejistas de alimentos da Europa e os governos entraram em conflito devido ao aumento dos preços e ao custo de vida.
Talvez o mais significativo, a ferramenta de Zechner jogou luz sobre o mundo opaco das mudanças de preços nos supermercados, permitindo rastrear aumentos e reduções de preços. A transparência, dizem Zechner e outros, mostra que pode haver pouca diferença nos preços em alguns grandes supermercados e, em poucos dias após uma mudança de preço em um item, os concorrentes podem espelhar a mudança.
Dados coletados pelo Heisse Preise e outros sites de comparação DIY recém-criados têm contribuído para as investigações da Bundeswettbewerbsbehörde, a Autoridade Austríaca de Concorrência Federal, que vem investigando a indústria de alimentos desde outubro de 2022. A autoridade, que deve apresentar suas conclusões completas ainda este mês, já sugeriu que o governo deveria introduzir novas leis para fazer com que as lojas publiquem seus dados de preços. A autoridade também afirma que “pode-se presumir” que os supermercados consultam os sites de concorrentes e usam essas informações para definir seus próprios preços.
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“Esses dados são enormemente úteis para qualquer pessoa interessada em políticas sérias de concorrência”, diz Leonhard Dobusch, diretor acadêmico do Momentum Institute, um think tank progressista austríaco. “Ele realmente permite uma espiada em estratégias de preços e táticas de coordenação de preços.”
Uma combinação de alta inflação, preços de energia e a guerra da Rússia na Ucrânia levaram a um aumento rápido dos preços dos alimentos em toda a Europa. A Áustria não está isenta disso. O mercado de alimentos do país é dominado por três grandes supermercados: Spar, Billa e Hofer. Nos últimos anos, seus preços vêm subindo. Desde fevereiro de 2021, o custo dos ovos na Áustria aumentou 21%, o leite subiu 26% e as cebolas custam 47% a mais do que antes. A cerveja aumentou quase um terço, de acordo com uma análise recente da mídia do país.
À medida que os preços dispararam, políticos e economistas em toda a Europa têm procurado formas de lidar com essas questões, ordenando que os varejistas tornem os preços mais claros, examinando os lucros dos fabricantes, destacando a “encolhimento” e exigindo mais dados sobre a concorrência. Os políticos austríacos propuseram o banco de dados de transparência de preços como uma medida em uma gama mais ampla de sugestões.
Vários sites de comparação de preços de alimentos surgiram na Áustria nos últimos meses, incluindo Preismonitor, Supermarkt, Teuerungsportal e Preisrunter. No entanto, Dobusch do Momentum Institute diz que o Heise Preisse tem capacidades analíticas mais avançadas. A forma como o Heise Preisse funciona é relativamente simples, diz Zechner. As lojas para as quais ele tem dados têm algumas APIs públicas, o que permite que ele obtenha informações de preços todos os dias. Isso inclui o nome de um produto, seu tamanho e seu custo. “A funcionalidade de busca em sua loja online usa uma API REST muito básica”, diz ele.
Cada marca de supermercado atribui seu próprio ID a cada produto, diz Zechner, e suas APIs não incluem o identificador universal EAN para cada produto. Uma lata de Coca-Cola pode ter um nome ligeiramente diferente no site de uma loja em relação ao próximo. Isso torna mais difícil comparar produtos exatos. “No entanto, ainda podemos corresponder com base no nome, tamanho da embalagem e preço”, diz Zechner. O Heise Preisse está sendo executado sem manutenção nos últimos três meses.
Uma seção do Heise Preisse permite pesquisar por produto, ver seu preço e adicioná-lo a um gráfico mostrando o mesmo produto de outras lojas. Com os dados históricos, os preços podem ser rastreados ao longo do tempo. Por exemplo, uma lata de 330 ml de Coca-Cola Zero pode ser vista aumentando gradualmente de preço em algumas lojas. Zechner diz que percebeu rapidamente que as lojas muitas vezes precificam os itens de forma semelhante, e a ferramenta de comparação pode não ser tão útil para pessoas que tentam economizar dinheiro nas compras semanais.
Realizando o que ele chama de análise de “leigos”, ele analisou os produtos de marca própria de baixo custo das cadeias. “Se uma loja altera o preço, para cima ou para baixo, a outra loja seguirá em uma semana ou menos”, ele diz. Os preços de alguns produtos na Alemanha eram significativamente mais baixos do que na Áustria. Zechner enviou os dados à autoridade de concorrência.
Dobusch diz que os dados parecem mostrar que as maiores cadeias estão monitorando-se de perto e se adaptando às mudanças de preço, o que poderia ser um problema de lei de concorrência. “Há pouquíssimas diferenças de preço em muitos produtos de commodities e outros entre as três cadeias dominantes”, diz ele.
“Com o aumento da digitalização do varejo de alimentos, os supermercados estão se tornando empresas de tecnologia”, diz Catalina Goanta, professora associada de direito privado e tecnologia na Universidade de Utrecht. Cada vez mais, as lojas estão coletando dados comportamentais dos clientes, personalizando ofertas, implementando preços dinâmicos, vendendo dados para redes de publicidade e automatizando certos serviços. Isso pode levar a menos compreensão sobre as coisas que compramos. Goanta destaca como o site Inside Airbnb usa seus dados para analisar como a empresa de aluguel perturbou as cidades e diz que, em 2020, autoridades romenas lançaram um monitor de preços que incluía alimentos.
“Eu não acredito que isso tenha se tornado um processo padrão para os consumidores romenos: ‘Vamos acessar esse site e verificar antes de comprar alimentos'”, diz Goanta. “É claro que esse site também pode enviar um sinal importante para os supermercados. Estamos de olho em vocês, e nossos inspetores não estão apenas fazendo compras misteriosas, mas também temos acesso às suas APIs.”
Os porta-vozes dos varejistas Billa e Hofer recusaram o pedido da ENBLE para comentar. Nicole Berkmann, porta-voz da Spar, diz que a mercearia apoiou o regulador de concorrência austríaco com “informações detalhadas” sobre seus preços. No entanto, Berkmann afirma que a comparação de preços é algo complicado e alega que existem erros em “quase todas as comparações de preços” porque existem “milhares de produtos com diferentes formas, embalagens, recheios, qualidades, misturas, e assim por diante”.
“Não vemos a utilidade de tal comparação de preços”, diz Berkmann. “Porque a Áustria é um país muito pequeno com a maior densidade de supermercados da Europa. Então, como cliente, eu só preciso atravessar a rua para encontrar o varejista mais barato. As autoridades realmente acham que os clientes passam horas comparando onde [os produtos] são mais baratos?”
A transparência de preços e as ferramentas de comparação não são novas. Sites de comparação para serviços bancários, sapatos, roupas, seguros de carro e quase todos os produtos de consumo existem há anos. Markus Nigl, CEO do site de comparação comercial Geizhals, que possui uma rede operando na Áustria, Alemanha, Reino Unido e Polônia, diz que, embora a demanda por comparações de preços esteja crescendo, nem todos os varejistas são necessariamente favoráveis a isso.
“Os varejistas de alimentos não têm interesse em submeter seus produtos a uma comparação de preços”, ele diz. “Uma transparência de preços e um auxílio à orientação que sejam úteis para o consumidor, portanto, mal foram possíveis. Fornecer dados significativos e comparáveis no setor de alimentos de forma voluntária seria muito desejável.”
“O fato de indivíduos terem sido capazes de criar essas ferramentas em dias, quando os reguladores estatais levam meses para investigar, demonstra a necessidade urgente de tornar a administração pública adequada para a era digital”, diz Hannes Stummer, gerente de comunicações do grupo austríaco de direitos digitais Epicenter.works. “Acreditamos que os grandes varejistas de alimentos devem ser obrigados a disponibilizar suas informações de preços de forma fácil acessível na forma de dados abertos. Todos, incluindo sites de comparação de preços, devem ser livres para usar essas informações.”
A autoridade de concorrência da Áustria tem prestado atenção. Durante a ampla investigação em curso da Autoridade Federal de Concorrência, foram questionadas 2.200 empresas e fornecedores, diz Abanoub Tadros, um dos responsáveis pelo caso na autoridade. Embora o relatório completo esteja previsto para ser divulgado ainda este mês, o órgão já pediu mais transparência em relação aos preços e afirmou que os dados devem ser publicados pelos supermercados.
Tadros diz que os provedores de sites de comparação enfrentam atualmente uma “incerteza jurídica” ao rastrear preços e possíveis problemas relacionados à lei de direitos autorais. “Outro problema é que as descrições dos produtos não são consistentes nas várias lojas virtuais e determinar os dados de preços também é difícil, pois nem todos os supermercados fornecem as interfaces técnicas necessárias (APIs)”, diz Tadros. “A transparência é uma ferramenta-chave para ampliar a concorrência entre os varejistas.” No entanto, cabe ao governo introduzir quaisquer novas medidas.
Wolfgang Schneider, diretor de imprensa econômica e assuntos públicos do Ministério Federal de Trabalho e Economia da Áustria, diz que o governo avaliou várias opções em relação à transparência de preços e decidiu não criar uma “ferramenta de comparação estatal” afinal, devido ao surgimento dos esforços locais. “Mas parece ser útil fornecer um quadro legal geral para a operação das ferramentas privadas”, diz Schneider. O novo “quadro” exigiria que supermercados acima de um determinado tamanho disponibilizassem “uma seleção de preços de venda de produtos alimentícios básicos”, acrescenta Schneider, e que “mais detalhes serão regulamentados, pois a ferramenta não deve apenas permitir uma comparação de preços, mas também fornecer informações sobre qualidade… para garantir comparabilidade de preços.”
É improvável que um framework desse tipo chegue tão longe quanto o número de produtos já listados pelos sites de comparação DIY. Zechner, que, juntamente com outros criadores de sites de comparação, se reuniu com políticos, está reescrevendo o código do site, mas diz que não tem planos específicos para ele. Ele ajudará outras pessoas que desejam usar seu código aberto para construir seus próprios sistemas de comparação para outros países, ele diz.
Nos últimos dias, como indicação de quão úteis os dados são para a sociedade em geral, a Biblioteca Nacional da Áustria informou a Zechner que planeja arquivar o Heisse Preise e seus dados. “Isso permite que as startups explorem potencialmente os dados comercialmente”, diz Zechner sobre o site. “Isso permite que instituições científicas realizem estudos macro e microeconômicos que não eram possíveis antes, porque os dados simplesmente não estavam disponíveis. E aumentaria a concorrência entre os supermercados, pois há mais transparência em termos de estratégias de mudança de preços.”
