Uma Crise Concreta Faz o Reino Unido Literalmente Desmoronar
UK Literally Collapses in Concrete Crisis
À medida que passa de uma crise política para outra, é difícil não pensar na Grã-Bretanha como um país que está metaforicamente desmoronando. Agora, parece que partes significativas do país estão literalmente em estado estrutural precário. Mais de 150 escolas, faculdades e creches na Inglaterra receberam ordens para fechar partes de seus prédios devido à iminente ameaça de desabamento, apenas dias antes do início do novo ano escolar. Vinte e sete instalações de saúde estão sendo urgentemente revisadas; sete hospitais precisam ser reconstruídos. A causa do pânico é o Concreto Aerado Autoclavado Reforçado, cujo acrônimo “RAAC” entrou de repente no vocabulário político britânico.
O RAAC difere do concreto convencional principalmente porque é preenchido com bolhas de ar em vez de agregados como cascalho. É mais leve, mais fácil de construir rapidamente e mais barato do que outras formas de concreto. As bolhas de ar também fornecem boa isolamento térmico, o que significa que os edifícios que contêm RAAC são mais fáceis de aquecer e resfriar. Foi amplamente utilizado na Grã-Bretanha do pós-guerra até a década de 1990 para fundir painéis para telhados, pisos e paredes, e era especialmente popular no setor público, onde era usado para reconstruir escolas, hospitais e outras infraestruturas.
Mas qualquer coisa barata e rápida tem um preço. O RAAC, sendo menos durável do que o concreto padrão, enfraquece gradualmente, e as bolhas permitem a entrada de água. Embora as barras de aço que suportam os painéis de RAAC geralmente sejam revestidas com camadas impermeáveis, a falta de manutenção pode fazer com que elas corroam, enfraquecendo ainda mais os painéis e causando sua ruptura. A vida útil de uma estrutura de RAAC é de apenas entre 30 e 50 anos. Essa vulnerabilidade já era conhecida há anos. Mas, no último mês, ela adquiriu o ímpeto de uma crise atual, à medida que se torna claro quantos prédios importantes e peças de infraestrutura estão muito além do fim de sua vida útil. Além de escolas e hospitais, foram encontrados problemas com RAAC em teatros, prédios residenciais, prédios do governo e até nos dois maiores aeroportos de Londres, Heathrow e Gatwick. Isso criou uma grande dor de cabeça de vários milhões de dólares para o governo britânico e ilustra ainda mais o custo da falta de investimento em bens públicos e da dependência de soluções rápidas para necessidades de longo prazo.
“O problema com esses painéis não é tanto o material em si. É o fato de que eles foram usados muito além da data de validade”, diz Juan Sagaseta, professor de robustez estrutural na University of Surrey. “Infelizmente, gastar em novos prédios e abrir novas escolas ou hospitais é frequentemente visto em nossa sociedade como mais glamoroso do que gastar na manutenção dos antigos.”
As questões em torno do RAAC foram investigadas pela primeira vez na década de 1990 pelo Building Research Establishment (BRE), uma organização inicialmente estabelecida como uma agência governamental que agora opera como uma empresa social. Na época, a remoção de painéis de telhado de alguns prédios levantou preocupações, embora não houvesse evidências conclusivas de riscos imediatos à segurança. Somente em 2018, o Departamento de Educação finalmente tomou medidas, após o teto de uma escola primária em Kent, no sul da Inglaterra, desabar repentinamente. Felizmente, o incidente ocorreu em um sábado e ninguém ficou ferido. A escola havia sido reconstruída em 1979 usando RAAC após um incêndio. As autoridades escolares receberam questionários para tentar determinar se tinham ou não RAAC em seus prédios, mas, segundo Sagaseta, muitas vezes não tinham a expertise ou recursos para identificar o material. Finalmente, no outono de 2022, o Departamento de Educação enviou avaliadores profissionais para classificar as construções de RAAC como “críticas” ou “não críticas”.
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A decisão repentina de fechar as escolas neste verão foi desencadeada por três casos de painéis de RAAC que foram considerados não críticos, mas que falharam posteriormente. O primeiro incidente envolveu um prédio comercial, o segundo uma escola em outro país e o terceiro uma escola inglesa no final de agosto. As cerca de 150 instituições agora conhecidas como de maior risco representam uma fração mínima das 22.000 escolas, faculdades e creches estaduais na Inglaterra.
Mas esses casos são apenas a ponta do iceberg. Qualquer prédio construído de forma barata e rápida no extenso período após a Segunda Guerra Mundial é motivo de preocupação, incluindo prédios judiciais, prisões, supermercados e armazéns. Como parte de uma investigação de rotina, o RAAC também foi descoberto dentro das Houses of Parliament, que já estão em estado de necessidade urgente de uma grande reforma.
Chris Goodier, professor de engenharia e materiais de construção que estuda RAAC há vários anos, diz que existem centenas de milhares de painéis de RAAC espalhados por vários prédios públicos e privados em todo o Reino Unido, que requerem avaliação imediata. “A grande maioria estará bem e segura. Aqueles que não são seguros devem ser substituídos ou fortalecidos.”
Para alunos, estudantes e seus pais, o momento do fechamento das escolas logo antes do início do novo período foi incrivelmente disruptivo. Alguns agora têm que aprender remotamente, enquanto outros têm aulas em salas temporárias. O governo afirmou que “gastará o que for necessário para manter as crianças seguras”, mas não está claro quanto isso custaria. Algumas estimativas colocam o custo de corrigir o problema em centenas de milhões de dólares.
Mas para o Partido Conservador, que está muito atrás nas pesquisas, não se trata apenas da crise do concreto em ruínas se tornando mais cara à medida que se espalha para outros setores públicos. Como o partido lida com a crise também pode ser crucial à medida que o ano eleitoral se aproxima cada vez mais. Especialistas têm deixado claro que essa crise é, em muitos aspectos, produto de decisões tomadas pelo governo. Desde que assumiu o poder em 2010, o Partido Conservador tem cortado orçamentos para serviços públicos, incluindo a manutenção de prédios públicos, primeiro seguindo “medidas de austeridade” para reduzir a dívida nacional após a crise financeira global e, em seguida, adotando uma abordagem de governo de pequeno porte.
Alice Moncaster, professora de construção sustentável na Universidade de West of England Bristol, diz que a raiz do problema do RAAC não é o design fundamental do material. “Foi apenas uma das muitas inovações do pós-guerra para colocar os países em funcionamento novamente da maneira mais barata e rápida possível”, afirma. Em vez disso, foi a política que levou o Reino Unido a esse ponto.
“Isso é uma causa direta da falta de manutenção e substituição de prédios públicos, muitos dos quais estão muito além de sua vida útil de projeto”, diz Moncaster. “E isso advém da abordagem de ‘pequeno estado’ que o Partido Conservador no Reino Unido vem adotando desde 2010.”
