O Pó de Rocha pode Absorver as Emissões de Carbono? Um Experimento Gigante está prestes a Descobrir
O Pó de Rocha é Capaz de Absorver Emissões de Carbono? Um Experimento Gigante Prestes a Revelar
Mary Yap passou o último ano e meio tentando fazer os agricultores se apaixonarem por basalto. A rocha vulcânica está cheia de nutrientes, capturados quando sua estrutura cristalina se forma a partir do resfriamento do magma, e pode tornar o solo menos ácido. Nesse sentido, é semelhante ao calcário, que os agricultores frequentemente usam para melhorar o solo. É um pouco mais delicado de aplicar e certamente menos familiar. Mas o basalto também possui um benefício adicional importante: ele pode naturalmente capturar carbono da atmosfera. A abordagem de Yap faz parte de um esforço de várias décadas para ampliar esse processo natural de intemperismo e provar que ele pode armazenar carbono por tempo suficiente para fazer a diferença no clima. “O obstáculo é fazer com que os agricultores queiram fazer isso”, diz Yap.
Nesta quinta-feira, a jovem startup de Yap, Lithos Carbon, recebeu um impulso de US$ 57,1 milhões para sua busca em transformar a poeira de basalto em uma solução viável para o clima. O investimento veio da Frontier, uma corporação beneficente apoiada por um consórcio de empresas com o objetivo de financiar abordagens promissoras para a remoção de dióxido de carbono, ou CDR. A Lithos diz que usará os fundos para absorver 154.000 toneladas de CO2 até 2028, pulverizando poeira de basalto em milhares de acres de terras agrícolas nos EUA. O carro médio nos EUA emite cerca de 4 toneladas de CO2 por ano.
A compra de remoção de carbono é a maior já feita pela Frontier, que foi formada no ano passado com quase US$ 1 bilhão de seus membros dominados pela tecnologia. Muitas dessas empresas, que incluem Meta, Alphabet e o processador de pagamentos Stripe, proprietário da Frontier, fizeram promessas climáticas que exigem não apenas a redução das emissões de suas operações e cadeias de suprimentos, mas também “emissões negativas” – retirar carbono da atmosfera para neutralizar outras emissões.
Essa artimanha contábil tem sido mais fácil de provar no papel do que na prática. Muitas empresas costumavam comprar compensações de carbono de atividades como proteção de florestas que seriam derrubadas. Mas algumas têm tentado se afastar dessas abordagens escandalosas e frequentemente efêmeras e buscar técnicas mais duráveis para a remoção de carbono.
As opções atuais para empresas em busca de emissões negativas são limitadas. As compras da Frontier são essencialmente pagamentos adiantados por ideias que ainda estão em sua infância – geralmente são muito difíceis de verificar ou muito caras, ou ambos, para atrair uma base significativa de clientes. “O que estamos tentando avaliar no campo é se ele está em um caminho para chegar a uma escala relevante para o clima”, diz Nan Ransohoff, que lidera a Frontier e também o trabalho climático na Stripe. O grupo começa com pequenas “pré-compras” destinadas a ajudar startups promissoras e depois passa para acordos de “compra” para quantidades maiores de carbono que seus membros podem contar para suas metas de emissões.
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A compra da Lithos é uma dessas grandes negociações. Ela precifica as remoções de carbono em US$ 370 por tonelada, dos quais cerca de um quarto será destinado ao monitoramento e modelagem do campo para verificar que o carbono está sendo armazenado da atmosfera a longo prazo. Ransohoff diz que a Frontier acredita que a Lithos está a caminho de atingir seu objetivo de ver empresas removendo CO2 por menos de US$ 100 por tonelada e a uma taxa de pelo menos meio bilhão de toneladas por ano.
A Lithos, fundada em 2022, está desenvolvendo uma tecnologia chamada intemperismo de rochas aprimorado. Isso envolve espalhar uma poeira fina de basalto nos campos antes do plantio. Conforme a rocha se deteriora ainda mais devido à chuva, ela reage com o CO2 do ar. Isso forma bicarbonato, que armazena o carbono combinando-o com átomos de hidrogênio e oxigênio. No final, o composto é levado para o oceano, onde o carbono deve permanecer.
A estratégia tem a vantagem de aproveitar as coisas que os humanos já fazem, diz Yap. Isso contrasta com técnicas como a captura direta de ar, que envolve a construção de usinas industriais que removem carbono da atmosfera. É fácil medir o carbono removido dessa maneira – está tudo capturado no local -, mas os críticos dizem que será difícil ampliar porque remover carbono suficiente para fazer diferença exigirá milhares de instalações dedicadas e intensivas em recursos.
O uso de poeira de basalto para capturar carbono deve ser mais facilmente ampliado. Há muitos campos nos quais espalhar a poeira de rocha e muita água para que o carbono acabe. Mas a natureza distribuída do processo também torna mais difícil medir quanto carbono foi realmente removido da atmosfera.
O primeiro desafio é saber exatamente quanto dióxido de carbono foi retido no solo graças ao basalto adicionado. Isso pode variar dependendo das condições climáticas locais, da química do solo, das propriedades exatas do basalto e de outros fatores. A Lithos atualmente monitora como sua poeira de basalto está se dissolvendo usando instrumentos colocados a cada 2,5 acres de terra. Mas isso é caro, mesmo em um número relativamente pequeno de fazendas. Yap espera que a compra da Frontier torne possível coletar dados suficientes para substituir parte desses testes por modelos computacionais.
Outro desafio é que o carbono absorvido pelas reações do basalto nem sempre permanece aprisionado por muito tempo. É uma longa jornada, por exemplo, de uma fazenda em Illinois até o Golfo do México, passando por água subterrânea, rios e pântanos. Muitas coisas podem acontecer nessa jornada, incluindo algum dióxido de carbono sendo liberado de volta para a atmosfera, diz David Ho, oceanógrafo da Universidade do Havaí (Ho estava enviando mensagens para ENBLE de um navio no nordeste do Atlântico, onde está investigando questões relacionadas sobre interações entre ar e água).
As simulações da química oceânica geralmente são capazes de prever o destino dos bicarbonatos. Mas o processo de chegar ao mar é muito mais complexo, dadas as particularidades dos fluxos de água e dos diferentes ambientes químicos. Ho, um dos fundadores de uma organização sem fins lucrativos chamada [C]Worthy, que tenta desenvolver ferramentas que possam validar técnicas de CDR, chama essa incerteza de “enorme”. A Lithos está entre as empresas que estão trabalhando em simulações de como os íons de bicarbonato se comportam em rios, como parte do que Yap descreve como um modelo “do berço ao túmulo” do processo de intemperismo.
Ho considera a abordagem da startup como uma das “mais promissoras” das estratégias de remoção de carbono. No entanto, ele também questiona a adequação de empresas como as por trás da Frontier em utilizar compras de técnicas emergentes de CDR para cumprir seus compromissos climáticos. Ho acredita que há muita incerteza na estimativa exata da quantidade de carbono que eles retiram, além da falta de verificação independente. “É como se eles mesmos corrigissem suas próprias tarefas de casa”, diz David Beerling, diretor do Leverhulme Centre for Climate Mitigation e biogeólogo que trabalhou com parceiros científicos da Lithos, mas não está envolvido com a empresa.
Ainda assim, Beerling e Ho concordam que os fundos provenientes do acordo entre Lithos e Frontier ajudarão a impulsionar o intemperismo acelerado de rochas até o ponto em que empresas e governos se sintam confiantes de que isso funciona, ao iniciar a coleta de dados sobre a técnica. “O ótimo dessas grandes implantações é que elas as obrigam a resolver os desafios logísticos”, diz Beerling. “Como você distribui a rocha? Como você envolve os agricultores? Como você amostra os campos? Como você processa todos esses dados?”
Essas questões logísticas são importantes para Yap. Para os agricultores, a Lithos é essencialmente uma fornecedora de fertilizantes, vendendo uma substância em pó que é dito melhorar os campos e substituir a calcário, com benefícios colaterais para o clima. “A forma como nos posicionamos é como uma empresa agrícola”, diz Yap.
No início, a Lithos atrai clientes oferecendo espalhar basalto gratuitamente em terras agrícolas. A empresa coleta resíduos de basalto de pedreiras – não há muito mercado para o pó fino – e transporta-os de caminhão para os campos próximos de seus parceiros agricultores. Após a aplicação do basalto, os campos são cuidadosamente monitorados não apenas para absorção de carbono, mas também para mudanças na produtividade das culturas, que depende das plantas específicas, dos solos e da composição química do basalto local. A Lithos opera atualmente em sete estados dos EUA.
Yap diz que já tem uma lista de espera longa de agricultores, representando uma quantidade de terreno suficiente para capturar potencialmente centenas de milhares de toneladas de carbono. A proposta pode ser atraente porque significa não ter mais que pagar por calcário para adicionar ao solo. A expectativa da Lithos é se tornar mais eficiente em termos de custo à medida que aumenta sua escala, e Yap diz que os custos já estão diminuindo, mas para alcançar a meta de US$ 100 por tonelada estabelecida pela Frontier, os agricultores podem precisar estar dispostos a pagar pelas entregas de basalto.
Se a Lithos passar por esse gargalo, a expansão inevitavelmente trará outros desafios. Entre eles estará garantir que grandes volumes de água com rico em bicarbonato não perturbem os ecossistemas locais, além de lidar com os impactos ambientais e de saúde de mover grandes quantidades de poeira de basalto por maiores distâncias. Algumas análises indicam que, se as demandas de transporte aumentarem muito, os benefícios do intemperismo podem ser totalmente apagados. Ho diz que esse é mais um motivo para proceder com cautela, observando que, a curto prazo, as técnicas de CDR devem geralmente ceder lugar ao desafio mais imediato de reduzir as emissões de carbono.
Ranshoff, da Frontier, diz que esse é o objetivo: identificar até 2030 as empresas que estarão prontas para expandir a tempo de atingir os níveis de remoção de carbono necessários para alcançar as metas de zero líquido até meados do século. “Estamos aprendendo sobre algo que ninguém jamais fez”, diz Yap. “Estamos aprendendo enquanto avançamos.”
